Крапивник продолжал свою странную скрипучую песню где-то на краю сознания Лока. Лица Бет, Кауфмана, Билли, Ван Грейнджера и убитой девушки кружились в его памяти, но чаще всего появлялось лицо Тургенева. Лица двигались, как отдаленные кометы, – слишком отдаленные, чтобы иметь какое-то значение для него. Песня крапивника, лица, жестяной шелест листвы дерева паловерде, песня крапивника, ветерок, жужжание мотора, крапивник, ветерок, жужжание мотора... ветерок, затем только стрекот мотора – все громче и громче. Лок рывком пришел в себя и поднял голову. Вертолет прошел низко над джипом, выбрасывая перед собой облако пыли, маскировавшее его приближение. Затем черное насекомое развернулось и уже уверенно направилось к Локу.
Вертолет, но не полицейский. Почему-то эта мысль доставила ему огромное облегчение. Это был Тянь или люди Тургенева, и беглец требовался им мертвым. Лок повернул ключ зажигания. Двигатель заурчал, проснувшись к жизни, но его звук потонул в грохоте пролетающего вертолета. Холодная тень летательного аппарата промелькнула по капоту. Лок вглядывался в облака взметнувшейся пыли, пока колеса джипа впустую вращались в придорожной рытвине. Красноватая пыль оседала на его руках и плечах. Маленький «белл» легко, как танцор, развернулся вокруг своей оси и нацелился на добычу, словно гончая, готовая к последнему броску.
Двигатель джипа взревел, задние колеса подпрыгнули и высвободились из рытвины. Из открытой дверцы вертолета высунулась голова, и белые руки протянули в его направлении черную палку, словно собираясь разворошить муравейник. Первая пуля отрикошетила от борта. Лок выехал на грунтовую дорогу, пересек ее и нырнул в заросли кактусов и кустарника. Ветви тянулись к нему со всех сторон, словно жадные цепкие руки, бешено хлестали по ветровому стеклу, целились ему в лицо.
Тень вертолета остановилась над ним, когда он резко крутанул руль, чтобы избежать столкновения с огромным кактусом, который, казалось, выпрыгнул из земли на пути автомобиля, взмахнув своими жесткими, утыканными шипами отростками в попытке остановить его бегство. Тень на мгновение скользнула в сторону, затем вернулась на место. Зеркала заднего вида были покрыты пылью, и эту пыль поднимали не только джип и вертолет. Появился другой автомобиль, примерно в ста ярдах позади джипа.
Локу стало очень холодно. Машина подскочила на булыжнике, и рулевое колесо едва не выскользнуло из его потных ладоней. Его сердце ухнуло вниз, когда еще две пули, выпущенные с вертолета, с жужжанием впились в капот джипа. Другой автомобиль продолжал преследовать его в облаке пыли.
Лок поднял голову. Вокруг было сумрачно, как при песчаной буре. Пыль маскировала его, мешала целиться стрелку в вертолете. Оставалось лишь продолжать движение, создавая защитную завесу. Джип грузно переваливался, продираясь сквозь плотные заросли кустарника, круша низкие ежовые кактусы, почти по наитию водителя сворачивая перед чоллами и деревьями паловерде. Горы казались очень далекими. Ветровое стекло разлетелось вдребезги возле его руки, окатив ее острыми иголками. Потеки крови смешались с густым слоем охристой пыли на тыльной стороне его рук. Песчаный вихрь позади неумолимо приближался.
Он несколько раз крутанул руль и выехал в кончавшуюся тупиком аллею древовидных чолл, собравшихся, словно престарелые наблюдатели, вокруг сухого оврага, когда-то, должно быть, служившего руслом ручья. Джип вкатился в пересохшее русло, передние колеса на мгновение замерли, бешено вращаясь в воздухе, коробка передач протестующе заскрипела, прежде чем покрышки восстановили сцепление с почвой. Узкая лощина, древовидные чоллы, нависающие с обеих сторон. Песчаное облако над головой Лока вращалось, словно подхваченное маленьким смерчем... Лишь затем, когда вертолет завис под безумным углом, Лок осознал, что джип начал взбираться на другой берег оврага, а он не успел вовремя повернуть руль. Мощности двигателя не хватало, и автомобиль медленно сползал назад, заваливаясь на бок, словно крупное животное под наркозом.
Снова скрип коробки передач, затем визг той пары колес, что была выше, и бешеное вращение другой пары. Лок выключил зажигание в тот момент, когда джип повалился на бок и медленно съехал вниз, с величественным достоинством остановившись на дне оврага. Все происходило, как в замедленной съемке. Лок не ощутил ни толчка, ни удара. Несколько секунд небо вращалось у него перед глазами, но эффект временной дезориентации длился недолго. Древовидные чоллы невозмутимо возвышались по обе стороны оврага, их игольчатая плоть выглядела как гроздья незнакомых фруктов. Лок выбрался из машины, подхватив «рюгер», выпавший с заднего сиденья на песок. «Смит-вессон» он засунул за пояс джинсов. Ему казалось, что он плывет в пыли к причудливой тени ближайшей из древовидных чолл. Пули клевали пыль вокруг джипа. За ревом турбин Лок различал звуки выстрелов и рокот двигателя приближавшегося автомобиля. Из-за отростков кактуса он смог разглядеть, кто сидит в вертолете.
