– Профессор Храйшл – самое интеллигентнейшее существо из тех, которых я знал, – юноша дернул шеей. – Он ненавидит нисуров и хорошо знает многие районы планеты, в том числе и ваш. Несомненно, профессору можно доверять.
– Ну, как знаешь, – соглашаясь, Алларт снова поддал пару.
Ночью, в который раз уже, Элнар услыхал зов Маггира.
– Элнар дар Уттар, правитель рами, я вновь зову тебя. Приди. Приди же скорей, иначе всем нам скоро будет худо. Исполниться древнее заклятье, чтоб этого не случилось – приди. Я жду тебя в мертвых землях, в замке у красной скалы.
Просыпась в холодном поту, молодой человек сел на постели, опустив ноги на теплые половницы.
– Что случилось? – из соседней комнаты выглянул хозяин дома. – Ты сейчас так кричал!
– Мне нужно как можно быстрей попасть в Мертвые земли, – Элнар твердо сжал губы. – Чувствую – там разгадка всему.
– Попадешь, – кузнец загадочно улыбнулся. – Ветер сменился, ты будешь на месте уже к вечеру.
– Как так? – изумился Элнар.
– Утром увидишь.
Юноша так больше и не заснул, еле дождался утра, все размышлял, то над зовом Маггира, тот над странной уверенностью кузнеца. К вечеру быть в Мертвых землях? Это он что, по железной дороге его собрался отправить? Так ведь нет там никакой железной дороги, одна затянутая песками пустыня.
Утром Алларт повел гостя в сарай. Подошел, постоял немного, и с довольной усмешкой распахнул дверь. Что-то непонятное лежало внутри, занимая почти весь объем помещения. Что-то похожее на легкую желтовато-красную ткань, зачем-то обтянутую рыбачьей сетью.
– Помоги-ка!
Кузнец потянулся к стропилам, отодвинул защелку и, с помощью Элнара, отбросил вверх часть крыши! Да что там… Вся крыша представляла собой одни широкие, обитые железом, ворота. Надо же – ворота наверху!
– Тащи эту трубу, – Алларт всунул в руки юноши широкий брезентовый рукав, какими пользовались пожарные. Одним концом рукав уходил под ткань, другим упирался в печь, расположенную в стоящем тут же, впритык, овине. Печь уже была растоплена и теплый воздух шел по трубе, попадая в…
– Воздушный шар! – восхищенно воскликнул Элнар. – Самый настоящий воздушный шар. Вот это да!
– Мы когда-то использовали подобный для нападения на замок нисура, – скромно признался кузнец, глядя, как встает над сараем желто-красная, надутая горячим воздухом, туша. Вот шар уже чуть было не взмыл в небо, зашатался, удерживаемый на канатах. Вровень с откинутой крышей сарая зашаталась привязанная к шару люлька-корзина.
– Так вот зачем Магистру понадобился пулемет на самой высокой башне, – тихо протянул Эл.
– Там удобное кресло, мешки с песком – балласт, и угольная горелка. До вечера угля хватит, а больше тебе и не нужно.
– Но – шар! – изумился Эл. – Как же вы его получите обратно?
– Ты закопаешь его в песок и придавишь камнями, – усмехнулся Алларт. – Мы обязательно придем за ним осенью, когда сменятся ветра. – Забирайся же, не стой!
Элнар быстро оказался в люльке. Уселся – кресло и в само деле оказалось удобным, поворачивающимся на все четыре стороны.
– Возьми! – кузнец протянул корзинку. – Там вода и лепешки с мясом, и – самое главное – то, что ты просил – некоторые наметки по телеграфу.
– Спасибо тебе за все, дядюшка Алларт! – искренне поблагодарил юноша.
– Удачи! – кузнец взял топор и одним ударом перерубил канат.
Воздушный шар вмиг взмыл вверх, закачался и, несомый дуновением ветра, величаво поплыл над деревней. Внизу залаяли псы. Пастушки, гнавшие по пыльной улице деревенской стадо, задрав головы, махали воздухоплавателю руками, поглядывали вверх и рыбаки, встречавшие на реке первую зорьку, а от крайнего дома, по лугу, бежала вслед за шаром девчонка с темными вьющимися волосами. Айша.
– Э-эй, Элна-а-ар! – на бегу кричала она. – Желаю тебе счастья!
Высунувшись из корзины, юноша помахал девчонке рукой и вдруг почувтсвоал стыл – так вдеь и не попрощалдся, не догадался, забыл…
– И тебе желаю счастья, Айша! Как Мар?
– Поправляется, – Айша улыбнулась, запрокинув голову, и едва не свалилась в овраг, из последних сил удержалась. Налетевший порыв ветра задрал ее юбку, распушил волосу, и быстро понес воздушный шар к лесу.
Управлять шаром оказалось легко, впрочем, им и не нужно было управлять – ветер сам нес его куда надо – просто необходимо было поддерживать высоту, время от времени сбрасывая балласт и разжигая горелку. И, в общем-то, было неплохо. Шар величаво плыл над лесными чащобами, над болотами и угодьями, где-то далеко слева блеснули тоненькой нитью рельсы, а еще дальше, у самого горизонта, высился замок нисура.