– Знаешь, парень, а ведь когда-то давно всех этих тварей здесь и в помине не было. Нет, водились, конечно, в дальних-дальних лесах, никто их и не видал, кроме случайно забредавших в самую чащу охотников. Старики еще застали это время. А вот, незадолго до того, как к власти в Альбеззе пришли нисуры, оборотни вдруг ни с того ни с сего расплодились неимоверно. Выбрались да начали пожирать народ целыми деревнями. Зилонги тоже давно считались вымершими, – кузнец помолчал. – А что касаемо нежити, так ты и сам видел – это уж точно нисуры постарались.
– Ты думаешь, именно нисуры повинны во всех этих ужасах? – Элнар поднял глаза. – Вообще-то, очень может быть. Поселить у людей постоянный страх, неверие в свои силы, и под это дело захватить и удерживать власть. Вполне в их духе.
– Ты высказал мысли многих, – улыбнулся кузнец. – Однако, мы боремся, и, думаю, скоро сможем захватить замок Магистра.
– Это как это? – изумился юноша.
Машинист загадочно прикрыл глаза:
– Скоро увидишь. Надеюсь, ты не откажешься немного погостить у нас? А уж потом мы доставим тебя в Мертвые земли, коли уж тебе туда надобно.
– Доставите?! – не поверил Элнар. – Каким же образом, интересно знать?
– Увидишь, – кузнец снова уклонился от ответа. – Не хочу пока зря хвастать.
Солнце уже почти совсем скрылось за дальним лесом, наступали сумерки, в бледно синем небе показалась белая призрачная луна, а в оврагах уже начинал клубиться синий вечерний туман. Вокруг железной дороги потянулись болота, тронутые густеющее на глазх желтоватою дымкой – зыбкие, опасные.
Алларт резко сбавил скорость, выискивая место для остановки. Мар накинул на плечи рубашку, Айша уставилась куда-то вперед. Она и заметила станцию первой, воскликнула:
– Смотрите! Вон…
С напряженными лицами беглецы высунулись из кабины.
Медленно выплывающая из-за берез станция казалась маленькой, уютной, с небольшой, уставленной аккуратно выкрашенными скамеечками, платформой и деревянным вокзальчиком с башенкой и часами. Слышно было, как звякнул колокол, и из вокзала на платформу, навстречу приближающемуся локомотиву, переговариваясь между собой, вышли люди – мужчины в длинных пиджаках и цилиндрах, женщины в пышных платьях и шляпках, дети. На краю платформы, улыбаясь, стоял начальник станции в темно-синем мундире с золотыми пуговицами и красной форменной кепке.
– Прошу вас, не толпитесь, господа, – улыбаясь, распоряжался толстяк. – Мест хватит всем.
Мар непонимающе покрутил головой и потеребил за плечо Элнара:
– Что же, мы так и не выбрались?
Элнар не ответил, глядя во все глаза на край платформу, по которому, призывно улыбаясь, катила блестящий ящик яркая блондинка в белом коротком халатике. Мороженщица!
Юноша ахнул – да ведь все это он уже видел не так давно! Морок! Приманка для драков, созданная злым гением Магистра!
– Полный вперед! – громко закричал Эл. – Это все проделки нисура. Айша, оставайся на паровозе. Мы с Маром – на платформу. Хватай лопату, Мар, и, если кто попытается к нам прыгнуть, бей без всякого сожаления!
Не особенно удивляясь, кузнец прибавил пару. Эл с Маром перепрыгнули на платформу с углем и встали, с лопатами в руках – Эл в конце платформы, Мар – в начале. Постепенно набирая скорость – но, все же не так быстро, как хотелось бы – окутанный клубами вырывающегося из трубы дыма локомотив уже почти миновал станцию, как вдруг, прямо перед Маром возникла словно из воздуха хрупкая девушка, загорелая блондиночка-синеглазка, в белой юбочке и красном коротком жилетике.
– Прекрасный юноша, можно я проеду хотя бы одну станцию, а? Ну, пожалуйста! Умоляю, – сложив руки перед собой, девчонка опустилась на колени и умоляюще посмотрела на Мара.
Тот смутился. Никогда его еще никто не называл «прекрасным юношей», да и девчоночка отнюдь не вызывала чувства опасности, скорее даже наоборот.
– Ну, можно, а? – девчонка заплакала.
– Вы это, – совсем забыв инструкции Элнара, смутился Мар. – Не плачьте, ладно?
Девушка казалась такой беззащитной, хрупкой, и вполне симпатичненькой.
– Да встаньте вы, наконец, с колен… Сейчас, спрошу. Может, и подвезем, – забравшись на угольную кучу, Мар помахал рукой.
– Эй! Тут одно дело…
Элнар обернулся и увидел выползающую на кучу девчонку.
– Бей! – отчаянно закричал юноша. – Бей!
Девушка зловеще улыбнулась. Тонкие руки ее вдруг превратились в жуткие когтепалые лапы, кожа на лице и теле сморщилась, полезла кусками. Острые когти успели царапнуть Мара по ноге, но парень быстро отпрыгнул, и, схватив брошенную лопату, изо всех сил ударил непрошеную гостью по голове. Нежить ловко увернулась, завыла – жуткое, отвратительное существо из запредельного мира – и, зашипев, прыгнула на Мара – тот пригнулся и, добавив чудищу скорости ударом лопаты, отправил ее прочь. Вылетев с платформы, нежить ударилась башкой о толстенный дуб и затихла.