— А куда? — напрягся я. Простая и понятная на первый взгляд фраза, но произнесенная Хвостом, приобретала очень неприятный привкус. Это могло означать: и "не в подворотню, а в музей [магглов резать]", и "не магглов, а магов", и "не резать, а жечь", и "не идешь, а бежишь"… Надеяться на какие-либо приятные задания на службе у Волдеморта я перестал уже давно.
— А тебе не сказали? Как же так, единственный и неповторимый личный ученик Повелителя? — ядовито-фальшиво удивился Хвост. — Мы идем на пир!
И сам "пир", и обновленное убранство бального зала Малфой-мэнора (вроде как "сильно поврежденного нападением неизвестных" всего три месяца назад) меня не впечатлили. Вроде как все на высшем уровне: и расставленные по периметру столы с легкими закусками из продуктов с "атомным" ценником, и напитки на самый изысканный вкус, и новые позолота, лепнина, наборный паркет из драгоценных пород дерева зала, но… как-то не то все, не то. Нет той подавляющей гостей гордости хозяев: "Мы — это Малфои!", которая присутствовала всегда, когда я по тем или иным причинам оказывался в Малфой-мэноре, зато отчетливо чувствуется скованность и напряжение. И хозяева, и магия древнего аристократического поместья были совсем не рады этим гостям.
На них, кстати, следует остановиться несколько поподробнее. По сравнению с недавним новогодним приемом в Министерстве, нынешняя встреча волшебников казалась весьма камерным мероприятием. На глазок было всего человек двести-триста — с неполными полуторами тысяч на Министерском балу не сравнить. Зато по верности формальному лидеру и управляемости эти три сотни гостей могли бы легко дать министерским тысячам сто очков форы. В отличие от многополярного и сложно… хм, подчиненного, скажем так, окружения Министра, у Волдеморта здесь сегодня присутствовали только те, кому он, с некоторыми оговорками, конечно, мог доверять. То есть: клейменный Меткой Мрака Средний круг и самые представительные из Внешнего, а также проверенные и перепроверенные пока еще кандидаты в Упивающихся Смертью. Ну и, конечно же, почетные гости: сам Темный Лорд Волдеморт и его маги из Ближнего круга, спасенные (ну не без потерь, конечно, но…) из Азкабана.
"И лица, лица!" — с усмешкой вспомнил я похабный анекдот. Масок ни на ком нет, в том числе и на азкабанских сидельцах, которые обступили сидевшего в кресле на возвышении Волдеморта. Но до них мне дела нет, насмотрелся еще тогда, а вот остальные присутствующие… Самое время аккуратно из-за спин (в первые ряды я не лез) покрутить головой и тщательно ощупать взглядом каждого соседа, чтобы потом, дома, разлить воспоминания по баночкам и пополнить картотеку Логана Крэбба. И, чем черт не шутит, может быть я прямо сейчас увижу ту цель, что заказали мне инквизиторы?
Впрочем, мои мучительные попытки шпионажа (а как еще по-другому это назвать?) оказались очень недолгими. Потому что буквально через мгновение у меня в голове раздался хорошо узнаваемый голос Волдеморта: "Подойди и встань за креслом". Повинуясь приказу учителя, я протолкался сквозь недовольную моей наглостью толпу и, собрав в кулак всю доступную мне невозмутимость (ну совсем не прет меня чужое внимание, тем более, если вспомнить,
"Кстати, дизайн-то подозрительно знакомый! — машинально подумал я, глянув на подлокотник шедевра мастера-краснодеревщика… или мага-трансфигуратора. Впрочем, последнее — вряд ли. Несмотря на то (или именно поэтому), что маги могли магией получить практически все, что угодно, среди них особенно ценились "натуральные" предметы. — В Большом Зале на очень похожем сидит некто с бородой в колокольчиках. И, кстати, не бегство ли из Хогвартса с последующим объявлением Дамблдора Авроратом в розыск мы сейчас празднуем? Волдеморт… сформулируем это мягко — что, опасается Дамблдора?"
— Друзья мои. Мои верные соратники… — сидящий в кресле статуей самого себя Волдеморт начал полную пафоса приветственную речь. А я, слегка отрешившись, продолжил перебегать взглядом с лица на лицо, параллельно сортируя полученные образы по виртуальным полкам с личными делами. С возвышения, откуда открывался обзор на абсолютно всех присутствующих, делать это оказалось куда как удобнее, чем из-за спин, стоя в задних рядах.
"Итак, первичный анализ. Деление на группы.
По полу. Мужчин и женщин — приблизительно три к одной. Причем "бесхозных" волшебниц нет вообще. Все женщины стоят в паре с мужчиной.
