— Экспеллиармус, — услышал я справа от себя. Невероятно серьезный Хвост проявился из невидимости и ловко левой — живой — рукой поймал выбитую из моих рук волшебную палочку. Одновременно правой, серебряной, наставил на меня свою, из числа временно выдаваемых ему суровым хозяином, и приказал:
— Возьмись за мое плечо и не отпускай!
Затем последовала сдвоенная, выворачивающая нутро наизнанку резкими приступами тошноты аппарация. Темные коридоры поместья Волдеморта. Кабинет учителя. Ледяной на ощупь коленями пол…
Жизнь устроена так, что если появляются победившие, то обязательно будут и побежденные. Каждое же поражение, если слегка переиначить известную максиму, имеет строго конкретные имя и фамилию. И обязательно найдется тот, кто готов с владельцев этих имен и фамилий без всякого снисхождения спрашивать. И, стоя сейчас на коленях перед Темным Лордом, я отчетливо осознавал, что пришло время. Мое время. Время максимально убедительно доказать, что я не только не однофамилец причинам случившегося поражения в Отделе Тайн, но даже, как говорится, и рядом не стоял. Иначе...
— Подними голову, — тихий шелест шепота Волдеморта. И после того, как я выполнил приказ, взглянув в его страшные, по-змеиному гипнотизирующие глаза, последовало ожидаемое: — Легилименс.
Перед глазами быстро пробежали события той субботы и воскресенья. Арест и побег членов поттеровского отряда. Схватка с кентаврами. Возвращение Дамблдора. Купе поезда, где мы обмывали с парнями победу… Судя по скорости "чтения", детали Волдеморта пока особо не интересовали. Его интересовало что-то другое:
— Крэбб! Я приказывал тебе оценить силу Поттера. Ты выполнил мой приказ?
— Я пытался, но…
— Круцио! Фините! Я ненавижу, — разъяренный Волдеморт шипел подобно растревоженному кублу змей, — оправдания!
— Мне помешали… — еле-еле в ответ просипел я. Сегодня круциатус у Волдеморта был особо лютым.
— Кто?
— В первый раз — драка. Во второй — меня вызвали к Дамблдору. А в третий…
— В третий? — прошипел Волдеморт. — Кто помешал тебе тогда? Кем ты попробуешь прикрыть свою лень и некомпетентность?
— Ва… Вами…
— Что-о-о? Кру...
— Вы, учитель… — быстро пояснил я. — Тогда вы призвали меня к себе…
— Легилименс… — Темный Лорд с вежливостью орды варваров, захватывающих деревню, врывается в мою память и не находит абсолютно никакой лжи в моих словах. — Ар-р-р-р! — подобно волку, рвущему добычу, рычит Волдеморт. И я его злость понимаю. Это всегда очень неприятно, когда тебя так лихо подставляют те, в ком ты вроде бы полностью уверен. — Пророчес-с-ство! Пророчес-ство хранит его! Лю-ю-юциу-у-у-с-с-с! — теперь в крайней ярости Темный Лорд шипит. — За мной!
Учитель вскочил с кресла и вышел из кабинета.
Короткий променад закончился в местном "Большом зале". Именно здесь стоял огромный черный как ночь стол для совещаний, за которым так любили пафосно заседать Упивающиеся Ближнего круга во главе со своим повелителем. Однако сейчас большая часть кресел вызывающе пустовала, а те, что нет… Сидящие в них сжались от невероятно давящей атмосферы, которая сопровождала разъяренного Темного Лорда. Страх, ужас, боль… Казалось, сами стены излучают их! Даже неистовая Лестрейндж выглядела сейчас какой-то потухшей и, как и остальные, прятала глаза.
Однако Ближним кругом дело не ограничилось. Чуть дальше в сумраке зала сегодня были расставлены простенькие скамьи, которые оккупировал средний круг. Ну и вдоль стен, подобно своре дементоров, колыхалась темно-балахонная масса избранных круга внешнего. Кандидаты, готовые в любой момент удачно подвернуться под руку и занять внезапно освободившееся местечко рангом повыше. Текучка кадров — она штука такая, да. Крайне неприятная для одних и невероятно перспективная — для других. Особенно при суровом повелителе, признающем увольнения только на тот свет…
С удивлением, пока шел к столу, увидел сидящих на скамье в первом ряду Драко и его мать. Судя по лицу Малфоя, удивление оказалось взаимным. Не удержавшись, улыбнулся и задорно подмигнул ему. Того в ответ перекосило. И то хлеб…
Сопровождаемый ропотом робких приветствий, Волдеморт опустился в свое кресло-трон. Я, не мешкая, примостился на пустое место по левую его руку и приготовился внимать…
— Крэбб! Встать! — внезапно проговорил, а точнее, почти прорычал Волдеморт.
— Да, повелитель? — удивленно вскочил я.
— Отойди туда! — Темный Лорд указал мне на место у стены позади его кресла. — На колени! — я послушно выполнил приказ. — Запомни, Крэбб, за этим столом места для тебя — нет! Ты сам выбрал путь. Ты сам отказался от метки! Так и стой там, пока я тебя не отпущу!
— Да, повелитель, — поклонился я, пытаясь скрыть непроизвольно выползшую на лицо кривую гримасу. Стоять на коленях и так было, мягко говоря, достаточно неприятным времяпрепровождением. А уж после круциатуса — тем более. Не говоря уже о том, насколько унизительным. И плохим для репутации…
