— В круг! Щиты! И ломайте! Ломайте же его защиту!!! Скорее!!! Пока он не завершил ритуал! — в ужасе заорал побелевший Кемпбелл. — Выкладывайтесь без остатка, если не хотите здесь сдохнуть! Авада Кедавра!
"Авада Кедавра!", "Бомбарда Максима!", "Экспульсо!" — обрушились на купол самые мощные боевые чары быстро сомкнувшихся в боевой порядок магов. Сфера Мерлина под ними истаивала на глазах. Трещины не просто ползли, они уже мелкоячеистой сеткой покрыли всю поверхность магического щита. С вершины купола стали откалываться небольшие кусочки, в падении растворявшиеся в воздухе без следа, но свою задачу артефакт выполнил. Дал магу столь нужные ему мгновения для окончания ритуала.
Каркаров перехватил посох двумя руками. Плавно развернул его вертикально. Медленно, мелкими рывками, будто бы поднимая что-то невероятно тяжелое, воздел его вверх так, чтобы руки, держащие посох, оказались на уровне глаз, постоянно что-то тихо шепча себе под нос. И с громким криком "Черви! Познайте же мою мощь!" — резко опустил его вниз, ударив концом в центр магической фигуры.
Раздался громкий и звонкий звук удара, как будто не дерево ударилось о камень, а два стальных клинка столкнулись в яростной сече. Вслед за этим без всяких видимых причин все Упивающиеся разом застонали и выпустили из рук волшебные палочки. А потом и вовсе зашатались и, подобно траве под косой или, скорее, дереву под топором лесоруба, стали один за другим оседать на каменные плиты пола, символы и линии на которых медленно гасли.
Самое удивительное, что ничего страшного ни я, ни мои парни, судя по их удивленным лицам, не почувствовали. Молнией в голове мелькнула догадка, что именно сейчас нужно сделать всем нам.
— Вниз! И тихо! — громким шепотом шикнул я парням, пока мы еще были прикрыты: от взора Каркарова — спинами последних падающих Упивающихся, а от его слуха — их громкими криками ярости и боли.
Приземлиться я постарался таким образом, чтобы видеть, что делает Каркаров. Впрочем, не я один был такой. Все, кто был в сознании, попытались сделать то же самое. Правда, двигались они как-то очень странно. С энергией и грацией черепахи, которую не только выбросило на берег, но и хорошенько перед этим волной приложило о камни.
Между тем Каркаров удовлетворенным взглядом окинул лежащих на полу своих несостоявшихся убийц, теперь полностью беззащитных. Выдернул из лунки в полу посох, аккуратно прислонил его к креслу и, достав волшебную палочку, вышел за пределы рассыпавшейся уже почти до самого пола защиты.
— Жаль, — проговорил он, аккуратно касаясь обломанного острого края Сферы Мерлина. — Очень жаль. Это был чрезвычайно редкий артефакт. Дорого же вы мне обошлись. Очень дорого… — он поморщился. — Кто тут у нас? — Каркаров подошел к первому попавшемуся боевику и брезгливо пнул его. Потом наклонился, схватил нехилого по габаритам мужчину левой рукой за горло и легко, будто бы тот весил не больше подушки, поднял его вверх. — Не помню тебя, — как нашкодившего котенка, он покрутил в воздухе Кемпбелла. Окровавленное лицо со свернутой вбок челюстью, постоянно закатывающиеся глаза, гримасы боли… Судя по всему, маг внутреннего круга держался в сознании на одной только силе воли.
"Что-то слишком уж сильные повреждения для простого падения на пол. Странно это как-то…" — пришла мне в голову мысль.
— Наверное, из новичков, кто истинных власти… Кстати! — Каркаров свободной рукой вцепился в бок своей жертве. Рывок! Громкий треск — и вот в руке у темного мага тот самый артефакт, которым Майкл проверял личность цели. В весьма своеобразной упаковке — в куске мантии.
— Откуда, интересно, у Тома взялась моя кровь на поисковый артефакт? Отвечай! — встряхнул свою добычу Каркаров. Сейчас он ничем не напоминал того клоуна, которого разыгрывал в Хогвартсе. Сильный и безжалостный враг. — Ну!
Мычащая жертва ничего не ответила. Только попыталась плюнуть в лицо врагу, но кровавая слюна бессильно выплеснулась из губ на подбородок.
— Что молчишь? А! Силенцио! Фини… Стоп. Не нужно. Совсем скоро все это не будет иметь никакого значения. Наверное, вам интересно почему? — обвел он взглядом усеянный телами зал. — Да потому, что я стану намного сильнее вашего самозваного лордика! Он даже думать забудет что-нибудь предпринять против меня! Все забудут! Я — сильный маг! А с вашей помощью я стану великим! — глаза Каркарова горели фанатичным огнем гордыни.
— Как? Я даже расскажу вам, чтобы вы могли перед смертью восхититься мощью моего разума. Я придумал и разработал новый, уникальнейший многоступенчатый ритуал. Ритуал, который сначала поглощает разлитую в пространстве магию, потом вытягивает кровь и высасывает жизнь. А в конце часть запасенного ритуальной фигурой переливается в того, кто его проводит. Такого, по легендам, даже ваш сраный Мерлин не мог!
