Он двинулся дальше, ускорив шаг. Идти в воде было трудно, к тому же на дне скопилась липкая жижа, в которой вязли ноги, а иногда попадались какие-то длинные склизкие петли, обвивавшиеся вокруг лодыжек, и словно намеренно стремившиеся свалить людей в отвратительную болотную воду.
— Нас преследуют, — сообщил Юнис, тяжело дыша. Тонкий слух и природное чутьё потомственного предводителя горных егерей не могли подвести его. — Они всё ближе.
— Свежие силы, — пробормотал Реймей, на ходу вынимая из складок своего пышного наряда бластер. — Вряд ли это нас спасёт, но, может, даст шанс.
Ещё двое на ходу передёрнули затворы оружия. Донгор попытался ещё ускорить шаг, но вскоре понял, что раненные в таком случае отстанут и окажутся на пути преследователей. Ему приходилось следить за тем, чтоб не сбиться с пути и точно следовать маршрутом, который передал ему Хэрлан. Это было нелегко, поскольку он ни разу не бывал в этой части катакомб, а на пути то и дело попадались развилки и ответвления. Только выработанная годами работы в подземельях привычка ориентироваться в этом хитросплетении ходов помогала ему идти, верно выбирая направление и вести своих товарищей.
— Там! — хрипло воскликнул Юнис, указав длинным тонким пальцем куда-то вперёд. — Там что-то! Это не люди! Это…
Низкий нарастающий гул, сопровождающийся мелкой вибрацией стен, от которой на головы людей сыпались камни и влажный песок, приближался с каждой минутой.
— Дракон, — выдохнул Реймей, останавливаясь.
Вслед за ним остановились и остальные.
— Вперёд! — чётко скомандовал Донгор. — Может, впереди и дракон, но позади враги. Хэрлан указал этот путь! Вы верите Хэрлану?
Никто не произнёс ни слова, но Реймей первым сдвинулся с места и снова пошёл за братом. Следом поспешили и остальные.
Гул нарастал, но люди продолжали идти вперёд, может, предпочитая погибнуть в пасти чудовища, но не попасть в руки врагов. Гул перешёл в грохот и вскоре узкий проход оборвался огромной пещерой, где с потолка стекала вода.
Это был не дракон. Огромная склизкая бесформенная масса с множеством щупалец медленно двигалась к тем, кто явился в её жилище. Люди замерли в ужасе. Дороги назад не было, но все понимали, что при всей медлительности ужасного существа, им не успеть добраться до другого хода, видневшегося в противоположном конце пещеры.
Реймей вышел вперёд и медленно поднял бластер, нацелив его в самый центр извивающейся массы. Нажать на спусковой крючок он не успел. Синий свет ударил с другой стороны в «спину» чудовища, и оно как-то сразу съёжилось и замерло.
— Скорее сюда! — раздался голос Хэрлана. Он появился из другого хода, держа над головой что-то похожее на яркую голубую звезду. — Это задержит его ненадолго!
Они поспешно устремились к нему, и до тех пор, пока последний из беглецов не скрылся в узком тёмном проходе, красный монах стоял, подняв над головой свою звезду. Потом, сунув её за пазуху простого платья городского ремесленника, он поспешил за ними. Его ждали в нескольких метрах.
— Ты подоспел вовремя, брат! — произнёс Донгор.
— Я был рядом, но мне нужно было разжечь драконий огонь, — Хэрлан похлопал себя ладонью по груди. — Камень старый, он долго не разгорался, а если б я разжег его заранее, то он мог погаснуть слишком рано.
Позади раздались крики и грохот выстрелов.
— Оно задержит ваших преследователей, — на монгольском лице монаха появилась скупая усмешка. — Оно и так зло.
— А если они смогут убить его? — забеспокоился Юнис.
Хэрлан усмехнулся ещё шире.
— Значит, они избавят нас от хлопот на будущее.
Он уверенно двинулся дальше. Донгор и остальные поспешили за ним. Похоже, придворный механик был рад переложить право командовать на широкие плечи воина-монаха. Сам он по натуре был совсем не лидером, и лишь обстоятельства заставили его на время взять на себя руководство товарищами.
— Как мы выйдем из города? — спросил он, пристраиваясь сбоку от шагающего вперёд Хэрлана.
— Мы проверили все возможные пути к отступлению, но пришельцы перекрыли почти все.
— Почти? — пристроился с другой стороны Реймей.
— К вечеру оставался только путь через водоотводной канал на западе. Братья сейчас снимают решётку. Мы можем проплыть под стеной и выбраться в реку, а там и лес рядом.
— Проплыть? — встрял в разговор Юнис. — Я не умею плавать!
Хэрлан на ходу покосился на него.
— Этого мы не учли. Тогда тебе придётся остаться в катакомбах и подождать, пока снимут дополнительные посты.
— Ждать здесь? — Юнис с отвращением осмотрелся по сторонам.
— Есть более удобные места, но это небезопасно в любом случае, — заметил Донгор.
— Среди нас раненые, — напомнил Реймей. — Посмотри, они еле стоят на ногах. Проплыть под водой большое расстояние они не смогут. Нужно устроить их где-то здесь.
Донгор остановился и взглянул на Хэрлана.
— Сколько они продержат посты?
— Трудно сказать. Мы узнаем об этом, только когда они их снимут.
— Есть ещё один путь, посуху, — Донгор озабоченно смотрел на друзей. — Это старый осадный путь прямо в лес на ведьмину пустошь на севере.
