Прошел час. Воин завернулся в плащ и набросил на плечи одеяло, подкладывая в огонь оставшиеся палки. Снаружи неясные очертания подвинулись ближе. Всадник приметил, как в свете костра слева, в точке, невидимой для жеребца, блеснули звериные глаза. Он ничего не произнес и продолжал наблюдать. Огромные желтые глаза казались все ближе и ближе.
В конце концов зверь остановился почти у входа в пещеру.
- Мясо! - послышался сдавленный шепот. Одной рукой мужчина коснулся ноги коня, делая ему знак не двигаться, а другой поднял кусок мяса и бросил его наружу. Мясо мгновенно исчезло. Послышалось чавканье.
- И это все? - донесся через некоторое время голос зверя.
- Половина моей порции, как я обещал, - прошептал всадник.
- Я очень голоден. Боюсь, что тебя придется съесть. Мне очень жаль.
- Я знаю. Мне тоже жаль, но оставшейся у меня еды должно хватить мне, пока я не достигну Ледяной Твердыни. Я должен буду также уничтожить тебя, если ты нападешь.
- Ледяная Твердыня? Ты погибнешь там. Твоя еда пропадет, твоя собственная плоть пропадет. Владелец замка убьет тебя, разве ты не знаешь об этом?
- Если я не убью его первым. Зверь замолчал, тяжело дыша.
- Я очень голоден, - заговорил он снова. - Скоро я попытаюсь схватить тебя. Есть вещи хуже, чем смерть.
- Знаю.
- Скажи мне твое имя.
- Дилвиш.
- Похоже, я когда-то давно слышал это имя...
- Возможно.
- А если он не убьет тебя... Взгляни на меня! Я тоже попытался однажды убить его. Я тоже когда-то был человеком.
- Я не знаю заклинания, способного тебя расколдовать.
- Слишком поздно. Меня уже это не волнует. Только еда.
Зверь набрал воздух и проглотил слюну. Воин взял в руку меч и замер в ожидании.
- Я помню, что когда-то давно слышал о Дилвише, прозванном Освободителем, - медленно произнес зверь-- Он был сильным воином.
Молчание.
- Это я и есть. Молчание.
- Дай мне подойти немного поближе... И твои ботфорты зеленого цвета!
Зверь отскочил снова. Желтые глаза неподвижно уставились на всадника.
- Я голоден, всегда голоден.
- Понимаю.
- Я знаю лишь одного, кто сильнее меня. Ты знаешь это тоже. Прощай.
- Прощай.
Зверь отвел глаза в сторону и растворился в пурге. Позже Дилвиш услышал вой вдали. Затем все стихло.
ЛЕДЯНАЯ ТВЕРДЫНЯ
Черный, похожий на лошадь зверь остановился на скованной льдом тропинке. Повернув головы вверх и влево, всадник и жеребец внимательно окинули взглядом замок на вершине засыпанной снегом горы.
- Нет, - вымолвил в конце концов всадник. Зверь снова пустился в путь. В морозном воздухе слышались лишь завывания пурги да хруст раскалываемых льдинок.
- Я начинаю подозревать, что дальше дороги нет, - заметил жеребец через некоторое время. - Мы проехали уже больше половины пути вокруг горы.
- Я знаю, - ответил всадник в зеленых ботфортах. - Возможно, мне удастся взобраться наверх, но это значит оставить тебя здесь.
- Слишком рискованно, - возразил зверь. - Ты знаешь, что без меня в некоторых случаях не обойтись - особенно сейчас.
- Ты прав, но если это окажется единственным выходом...
Они проехали еще немного вперед, внимательно осматривая гору в поисках подходящего склона.
- Дилвиш, немного впереди я вижу более пологую кручу, - крикнул зверь. При хорошем разбеге я смогу поднять тебя вверх. Не на вершину, конечно, но мы окажемся рядом.
- Блэк, мы поедем там, если не найдем другого пути, - ответил всадник. Ветер мгновенно уносил пар от его дыхания. - Хотя сначала лучше все осмотреть. Эй!
Что это?
С горы пикировала вниз неясная черная масса. Когда существо, казалось, вот-вот ударится об лед, оно неожиданно расправило бледно-зеленые перепончатые крылья, взмывая ввысь. Сделав круг, существо набрало высоту и ринулось на путников.
В руке воина блеснул меч. Держа оружие строго вверх, Дилвиш откинулся назад, наблюдая за приближающимся противником. При виде меча существо уклонилось, и удар пришелся плашмя. Затрепетав, существо стало падать вниз, затем вновь сумело подняться. Сделав несколько кругов, оно повернуло прочь и полетело вдоль стены замка.
- Да, преимущество во внезапности мы потеряли, - подытожил Дилвиш. - Хотя я полагал, что нас заметят еще быстрее.
Воин убрал меч в ножны.
- Поехали искать тропинку, если она здесь вообще есть.
Путники продолжили свой путь вдоль подножия горы.
Похожее на труп зеленовато-белое лицо глядело из зеркала. Оно было настолько отвратительным, что ни у кого недоставало сил выдерживать его взгляд. В зеркале отражался выложенный камнем громадный зал, потертые гобелены на стенах, несколько узких окон, длинный громоздкий обеденный стол. В дальнем углу горели свечи. В трубе завывал ветер, заставляя огонь в широком камине то ярко вспыхивать, то тлеть.
