– И не было ли также непростительной дерзостью, – пробормотала королева Женевьева, – рисковать жизнями моего сына и племянницы, не заботясь об их безопасности?
Риэль шагнула вперед, в груди у нее закипела ярость. И в тот же миг все солдаты королевской гвардии, стоящие позади короля, и гвардейцы, окружавшие Архонта, шагнули вперед как один, опустив руки на мечи.
Она стиснула зубы и продолжала стоять на своем.
– Моя королева, я люблю вашего сына и племянницу больше всех на свете. Если вы думаете, что я провела хоть одно мгновение своей жизни, не думая об их безопасности, то вы глубоко…
Ее прервал звук открывшейся двери. Риэль обернулась и увидела, что к ней направляется Одрик в ореоле темных кудрей, небрежно падающих ему на лоб, и Людивин следует за ним по пятам.
Волна облегчения захлестнула Риэль, ноги ее подкосились, и ей пришлось опереться на стол, чтобы не упасть.
Через мгновение Одрик уже держал ее в своих объятиях. Прижавшись лицом к ее спутанным, покрытым грязью волосам, он прошептал:
– Риэль, они не позволяли нам увидеться с тобой.
Ощутив себя в безопасности в его руках, Риэль разрешила себе полностью расслабиться и закрыть глаза, вдыхая знакомый запах солнечной магии – успокаивающее, надежное тепло раскаленного солнцем камня.
– И все же ты здесь, – прошептала она.
– С тобой все в порядке? – Одрик отстранился, ища взглядом ее лицо. – Что там произошло?
– Я успешно завершила испытание стихией земли, – ответила Риэль, не в силах сдержать широкой улыбки, когда взглянула на него сияющим глазами. – Осталось еще шесть.
Стоящая рядом с Одриком Людивин лучезарно улыбнулась.
– О, Риэль, милая, это замечательно.
– Да, Великий Магистр Флоримон и ее помощники вызвали лавину, – добавил Архонт, – которая могла бы убить леди Дарденн. Как видим, у них ничего не вышло. К нашему великому облегчению. – Он сделал паузу. – И к вашему еще большему облегчению, мой принц.
Щеки Риэль вспыхнули, но когда она посмотрела мимо Одрика и встретилась взглядом с Людивин, то не увидела ничего, кроме любви и теплой улыбки.
Одрик отошел от Риэль.
– Ваше Преосвященство, вы изволите шутить, а ведь речь идет о жизни и безопасности нашей Солнечной Королевы. Пожалуйста, объясните свое поведение. Это неуважение в лучшем случае, в худшем же – святотатство.
– Позволь напомнить тебе, сын мой, – сказала королева Женевьева, – что леди Риэль завершила только одно из семи испытаний. И не тебе решать, является она Солнечной Королевой или нет.
Глаза Одрика сверкнули, он расправил плечи.
– Она не только завершит испытания, но и превзойдет все наши ожидания, – воскликнул он.
Архонт тихо усмехнулся.
– На чем основана ваша вера, ваше высочество?
– Я знаю ее всю жизнь.
– Все, что вы о ней знали, – это обман.
– Достаточно. – Король Бастьен стукнул рукой по столу. – Мы здесь не для того, чтобы спорить о прошлом. Мы здесь, чтобы обсуждать будущее.
– Вы правы, отец, – сказал Одрик, шагнув к нему. – Не заставляйте леди Риэль проходить остальные испытания в одиночку, не успев к ним подготовиться. – Он оглянулся на Риэль, его лицо светилось убежденностью и верой. Верой в нее. – Она должна завершить испытания в присутствии как можно большего количества людей.
– Это должно быть зрелище, доступное народу, – согласилась Великий Магистр Флоримон, наклоняясь к королю. Это была полная невысокая женщина с румяной кожей и густыми каштановыми волосами, заплетенными в косы и уложенными в некое подобие короны на голове. – Те возможности, которые показала леди Дарденн на той горе… – Она покачала головой и посмотрела на Риэль. – Это то, что люди должны видеть.
При виде благоговейного страха на лице Флоримон Риэль почувствовала трепет восторга.
– Почему?
Флоримон открыла было рот, собираясь что-то ответить, затем в нерешительности взглянула на Одрика.
– Потому что, – сказал Одрик, обращаясь к отцу, – когда Врата падут и ангелы вернутся в наш мир… Солнечной Королеве понадобится поддержка всего народа Селдарии, чтобы защитить нашу страну. Люди должны увидеть, на что она способна. Они должны полюбить ее.
Судьи, министр и глава казначейства, даже королева, беспокойно зашевелились – им было явно не по себе, – даже некоторые стражники стали неловко переминаться с ноги на ногу при этих словах.
Риэль прямо взглянула на отца. И он, наконец-то, тоже посмотрел ей в глаза. Она гадала, вспоминает ли он то же, что и она: тайные вечера в кабинете Тала после целого дня занятий, Риэль на коленях у отца медленно читает вслух Пророчество Ариавы:
Тогда она была еще достаточно юна и, возможно, не так сильно пугала отца, поэтому он мог прикасаться к ней с чувством, похожим на нежность и даже любовь.
– Одрик, – жестко сказал король Бастьен, – я бы попросил тебя не говорить об этом сейчас.
