– Вот он, – быстро ответил секретарь, доставая из пояса ключ работы гномов.
– Если я правильно помню, у верховного мага должен быть свой ключ от этой комнаты.
– Всё верно.
Кивнув, хозяин подошёл к письменному столу, достал из резной шкатулки, сделанной из редчайшей древесины миеллирона[2], амулет связи и активировал его. Дождавшись ответа, он приказал верховному магу проверить комнату, где проводились магические изыскания, и сразу доложить о результатах. Учить опытного мага, что и как ему делать, хозяин не собирался. Положив амулет обратно в шкатулку, он медленно прошёлся по кабинету и, словно раздумывая, тихо сказал:
– Не знаю, как такое произошло, но круг гномьих магов не может быть сильнее сразу двух полных рук магов. Здесь что-то не так. Чем они занимались, когда всё это случилось?
– Пробили завесу невидимости и наблюдали за ходом нападения.
– И что они успели увидеть?
– Только самое начало нападения. Потом их не стало.
– И что именно было во время нападения?
– Бандиты пересекли границу удела и добрались почти до самых ворот княжеской горы, когда их попытались остановить гномы. Согласно приказу, банда начала стрелять, не вступая в переговоры. Но гномы оказались опытными бойцами и ответили шквальным огнём. Меня удивила скорость, с которой они перезаряжали своё оружие… А потом маги погибли. Это всё.
– Быстро перезаряжали? – переспросил хозяин. – А вот это интересно. Если я правильно помню, на перезарядку обычного ружья, принятого на вооружение в армии империи, у опытного стрелка уходит тридцать пять – сорок ударов сердца.
– Вот именно. А тут всё делалось не больше, чем за десяток, – решительно кивнул секретарь.
– Новое оружие, – выдохнул хозяин, зашипев от злости. – Эти твари создали новое оружие, а имперским войскам продают старьё. Это ещё один повод разобраться с ними раз и навсегда.
– Но если это правда, то справиться с ними будет намного сложнее, – осторожно сказал секретарь.
– Ты прав, – задумчиво кивнул хозяин. – Мы должны выяснить, что это за оружие.
– Но как? К тому же я совсем не уверен, что эти винтовки новые. Во всяком случае, маги ничего такого не говорили, а вы им строго приказали отслеживать всё странное и необычное.
– Приказал. Но что маги понимают в оружии? Они в своих заклятиях толком разобраться не могут, – презрительно фыркнул хозяин.
– Насколько я знаю, все наши маги умеют стрелять и имеют револьверы, – посмел возразить секретарь.
– Дорогие, разукрашенные хлопушки, – отмахнулся хозяин. – У каждого револьвер ручной работы, сделанный на заказ за огромные деньги, а толку с того…
– В любом случае, я не понимаю, как мы сможем выяснить, что это за новое оружие появилось у гномов. Магическое слежение можно сразу исключить. Потеря десятка магов за каждое проникновение за завесу – слишком дорогая цена. Нужных магов не так много, как требуется для наших нужд.
– Знаю. А по поводу того, как узнать, есть у меня одна идея, – зло усмехнулся хозяин. – Гномы поставляют оружие в имперские войска. И новые винтовки наверняка заинтересуют наших доблестных генералов.
– Но гномы могут просто развести руками и сказать, что никакого нового оружия нет. И как мы докажем, что оно существует?
– Согласен, – мрачнея на глазах, кивнул хозяин. – Отказаться они всегда могут.
– А может, попробовать через орков? – осторожно предложил секретарь.
– Говори, – потребовал хозяин, насторожившись.
– Все уволенные из армии орки завербованы нами в отряд наёмников. Их благосостояние целиком и полностью зависит от нас. Выберем одного и поручим ему купить новое оружие у гномов. Но не напрямую, а через свой клан.
– Через клан? Почему? – спросил хозяин, требовательно глядя на секретаря.
– Война. Гномы и орки не особо дружат, хоть и торгуют между собой. Идти к врагам за оружием в одиночку – не самый умный ход. А если орк явится в клан, скажет, что стал наёмником, и попросит родичей помочь ему с приобретением оружия, то это не может вызвать подозрений. Кого ещё просить о помощи, как не близких? Тем более, что в торговых домах продаётся только оружие старого образца.
– Но с чего ты взял, что гномы продают оркам новое оружие? – спросил хозяин.
Ответить секретарь не успел. Амулет связи в шкатулке загудел, вибрируя, и хозяин, забыв о разговоре, быстрым движением выхватил его и прижал к уху. Выслушав всё сказанное, он отложил амулет и, усевшись в кресло, тихо сказал:
– Верховному магу удалось считать остаточные эманации заклятия, которым убили магов. Заклятие серого тлена. Боевое заклятие, которое не применялось уже много циклов. Требует больших энергетических затрат, особенно на большом расстоянии. А главное, его можно отправлять в определённую точку, что и было сделано. И ещё одно: завеса магической непроницаемости над уделами гномов и орков полностью обновлена. Понимаешь, что это значит?
– Что гномы и орки почему-то вдруг объединились, и что теперь у них появился источник магической энергии, – подумав, ответил секретарь.
– Верно. И это рушит все наши планы, – прошипел хозяин, с силой ударив кулаком по подлокотнику кресла.
