— Это смешно! — возмутился я. — Вы что, серьёзно рассматриваете Савина в качестве преемника? Вы хоть представляете, чем это может обернуться? У вас есть прямые наследники! Как вы объясните им такое решение⁈
— При всём моём уважении, господин Шрам, вас это не касается.
— Тогда потрудитесь ответить, ваше императорское величество, какого хрена я здесь сижу и выслушиваю всё это дерьмо⁈
— Думаю, настала ваша очередь. — Она покосилась на Конрада.
— Ваша задача — направлять Ника Савина, — тут же приступил к докладу тот. — Но главное, только вам под силу не дать ему переступить грань…
— То есть меня избрали на роль няньки?
— Поверьте, ваши полномочия будут гораздо шире, — произнёс советник, ставя предо мной чашку с кофе. — Простите, что вмешиваюсь, ваше императорское величество.
— Ничего, — кивнула императрица, — ты здесь именно за этим, Лика́рий.
— Но почему я?
— Ты отличный стратег, — развёл руками Конрад. — Я изучил каждое твоё дело и должен признать: все они исполнены безупречно. Твоё хладнокровие очень тонко переплетается с понятием чести, что позволяет принимать взвешенные и очень точные решения. К сожалению, Ник не обладает этими талантами и склонен к импульсивности. Однако у него острый ум и сильное чувство справедливости. Вы — идеальный баланс для того, чтобы править галактикой.
— Это шутка, да? — ухмыльнулся я. — Я наверняка сейчас валяюсь где-то, нашпигованный наркотой по самые уши, и всё это лишь бред моего больного воображения.
— Хватит кривляться, Шилов! — рявкнул генерал и припечатал ладонью по столу. — На тебя возлагается огромная ответственность!
Шилов. Я так давно не слышал своей настоящей фамилии, что не сразу въехал в сказанное Конрадом.
— А я её просил⁈ Кто-нибудь поинтересовался, хочу ли я всего этого⁈
— Правление — это бремя, — произнесла какую-то дежурную фразу императрица. — Мой муж болен, неизвестно, сколько ещё он протянет. И корпорации об этом знают, потому и начали претворять свой план в реальность именно сейчас. Главный претендент на трон по уши в долгах и развлечениях. Его волнуют лишь деньги, которые он сможет прогулять. Его брат не вылезает из притонов на Сайрусе, а сестра грезит властью корпораций.
— Сегодня тебя назначат адмиралом имперского флота, а император объявит о передаче престола Нику Савину. — Ликарий положил перед моим носом папку с бумажными документами. Таких я не видел никогда в жизни, разве что в музеях или на каналах, посвящённых истории Земли. — Вам всего лишь нужно поставить подпись, вот здесь и здесь, — указал пальцем он.
— Я… Я не стану, — покачал головой я и отодвинул от себя бумаги. — Вы с ума сошли? Какой из меня адмирал? Да я со своей жизнью разобраться не в состоянии!
— А вы говорили, всё будет просто, — усмехнулась первая леди, глядя на Конрада. — Подпишите, Константин Сергеевич, и не заставляйте меня вас упрашивать. — Она снова подвинула ко мне бумаги.
— Нет, — сухо ответил я. — И мне насрать, что вы после этого со мной сделаете.
— Позвольте узнать, — вежливо улыбнулась императрица, — а что вы собираетесь делать после того, как покинете Солнечную систему?
— Не знаю, — буркнул я. — Но явно не то, что вы предлагаете.
— И всё же? У вас ведь были какие-то планы? Может, вы собирались спрятаться где-то на задворках галактики?
— Я, по-вашему, кто?
— Так значит, вы собирались участвовать в конфликте? — тут же переиначила вопрос императрица, и я прекрасно понимал, куда она клонит.
— Это другое…
— Разве? Неужели вы хотели принять сторону корпораций?
— Вы прекрасно знаете, что это не так.
— Тогда объясните мне, в чём проблема?
— В том, что вы хотите повесить на меня всю ответственность за происходящее.
— То есть в другое время вы бы с радостью согласились на моё предложение?
— Нет. Я ни черта не смыслю в командовании флотом. Как бы странно это ни звучало, но Конрад — наиболее подходящая для этого кандидатура.
— Так значит, с остальным вы согласны?
— С чем? С передачей империи Нику Савину? Даже не смешно! Он всего лишь пацан.
— Который поимел тебя, — с ухмылкой парировал Конрад.
— Разве? — Я удивлённо вскинул брови.
— Послушайте, господин Шрам, — снова вступила в беседу императрица, — эту стратегию разработали наши лучшие аналитики.
— Так увольте их к чёртовой матери, потому что это полное дерьмо! — возмутился я. — Нет ничего хорошего в том, что вы собираетесь бросить свой народ в самый ответственный момент.
— Вы забываетесь! — наконец-то не выдержала и рявкнула императрица. — Именно о благополучии империи мы и думаем. Сейчас самое подходящее время для смены власти, и вы как никто другой должны это понимать. Наша семья исчерпала себя, в ней нет ни одного достойного кандидата на престол. Это не шутки, господин Шилов! Думаете, нам было легко принять это решение⁈ Мой муж, император, может не дожить до конца недели. И что тогда ждёт империю? Что будет с народом, с галактикой⁈ Или вы предлагаете отдать власть корпорациям? Мы откладывали этот разговор столько, сколько могли. На моём месте сейчас должен был сидеть мой муж…
— А что вы? — тихо спросил я, улучив небольшую паузу.
