— Что — я? — не поняла вопроса императрица.
— Почему вы не хотите возложить на себя полномочия императора? Ведь вы вправе…
— Вы не слышите меня, — разочарованно покачала головой она. — Или не хотите понять. Нам не хватит времени, чтобы закончить всё это. Хорошо, я согласна, что с назначением вас адмиралом я погорячилась. Но вы не можете оспаривать тот факт, что вы, и только вы — наилучшая кандидатура на роль старшего советника императора. Боюсь, Ник больше ни к кому не станет прислушиваться, как к вам.
— И других вариантов нет? — Я с надеждой посмотрел на императрицу.
— Вы и сами знаете, что нет. Ник уже получил инъекцию, и другой мы не располагаем. Сегодня император объявит о новом преемнике, и хотите вы этого или нет, но Ник Савин встанет во главе империи.
— Знаете, я сейчас чувствую себя какой-то куклой, от чьего тела отходят верёвочки. И вы с императором дёргаете за них, заставляя меня плясать так, как вам вздумалось.
— Их называют «марионетками», — блеснул эрудицией генерал.
— Да мне насрать! — огрызнулся я. — Ты понимаешь, о чём я! Вы не оставляете мне выбора!
— В данных обстоятельствах это непозволительная роскошь, — покрыла мои слова императрица.
И мне нечего было на это ответить.
— Хорошо, — выдержав скромную паузу, согласился я. — Будь по-вашему. Где там необходимо поставить закорючку?
— Здесь и здесь, — тут же подхватился Ликарий и провёл крохотным принтером над документом, меняя мою должность.
— И почему у меня такое чувство, что я только что заключил сделку с дьяволом? — спросил я, поставив отпечаток большого пальца на оба указанных места.
Ликарий снова произвёл манипуляции с бумагой, окончательно фиксируя на них текст, чтобы больше никто и ничто не могло его изменить. Эдакое защитное поле, зафиксированное цифровой печатью самой императрицы. И как только по бумаге пробежало золотистое свечение, я окончательно понял, что обратного пути у меня нет.
— Ладно, что дальше? — вмиг охрипшим голосом спросил я.
— Моя разведка доложила, что в ближайшее время должна состояться встреча глав корпораций. Нужно выяснить, где и когда, чтобы сделать свой ход, — заявил Конрад.
— Кажется, здесь мы с Савины опережаем вас на пару шагов, — усмехнулся я. — Или мне уже следует называть его ваше величество?
— Рано, — улыбнулась первая леди, — дождитесь официального заявления. И да, ему тоже необходимо явиться на Землю для процедуры инаугурации. Но это как раз ваша забота. Также вы должны вручить ему эти документы лично в руки и зафиксировать это на визор.
— Почему вы пригласили сюда только меня? Не проще ли было обсудить это в присутствии Савина?
— Сколько раз вы ответили отказом во время нашего разговора? — зашла издалека императрица.
— Не знаю, я не считал.
— А юристы обязательно это сделают, когда попытаются оспорить решение императора. Так вот, есть определённый порядок, и если Ник откажется от империи трижды, все наши планы полетят в чёрную дыру. Всё должно выглядеть так, чтобы никто даже не посмел помешать их реализации. По этому вы должны обсудить это с ним наедине и добиться полной лояльности. И только после этого вручить документы, и зафиксировать момент передачи на визор. И ещё кое-что: постарайтесь сделать так, чтобы не получить тройной отказ во время вашей беседы тет-а-тет.
— Итак, вернёмся к нашим делам, — снова обратил на себя внимание Конрад. — Когда вы сможете передать мне данные по месту встречи глав корпораций?
— Как только вернусь на свой корабль, — пожал плечами я.
— Тогда вам следует поспешить, господин советник, оно может состояться в любую минуту. Не хотелось бы упускать такую возможность.
— Не переживай, Конрад, — ухмыльнулся я, — Просто проводи меня в рубку связи. Ваше императорское величество, — слегка поклонился я.
— Господин советник, — ответила кивком она, и мы наконец-то покинули её кабинет.
Выбравшись в коридор, я тут же прислонился спиной к стене и с силой потёр ладонями лицо. Руки покалывало от волнения, а ноги казались ватными. Я многое пережил, прошёл через такие горнила, что Конраду и не снились. Но то, что произошло сейчас, перекрыло все мои приключения. Психика всё ещё отказывалась принимать реальность случившегося. Я натурально пребывал на грани нервного срыва.
— Ты как? — Конрад положил руку мне на плечо.
— Хреново, — честно ответил я. — И теперь ненавижу тебя ещё сильнее. Ты меня подставил.
— Я тебе поражаюсь, Шрам, — усмехнулся генерал. — Да на твоём месте любой бы сейчас прыгал от счастья.
— Да? Так что же ты сам не подписался под этим дерьмом?
— Возможно, ты не поверишь, но до того, как ты ввёл инъекцию Савину, как раз моё имя фигурировало в этих документах.
— Чёрт, — усмехнулся я. — Вот как чувствовал, что этот Савин меня в гроб загонит.
— Брось, я согласен с решением императора: ты гораздо лучше меня подходишь на эту должность.
— А не пойти бы тебе в задницу⁈ — огрызнулся я.
— Надеюсь, это не приказ? — в тон мне улыбнулся генерал.
— Ну хоть что-то хорошее в этом есть, — хищно оскалился я. — Ладно, веди в рубку. С остальным будем разбираться по мере поступления.
