В один из вечеров весь офицерский состав пароходофрегата 'Херсонес' во главе с капитан-лейтенантом Рудневым получил вызов к адмиралу Нахимову. Старший помощник лейтенант Медведев не ждал от предстоящего разговора ничего хорошего, будучи твердо убежден, что начальство всегда найдет, к чему придраться. Сам командир и другие офицеры были настроены более оптимистично, тем более, что Руднев неоднократно подавал рапорты с просьбой отпустить пароходофрегат в бой.
В кабинете уже присутствовал знакомый всем присутствующим: командир загадочного и необыкновенно удачливого 'Морского дракона'. Почему-то при появлении офицеров с 'Херсонеса' капитан второго ранга глянул себе в ладонь, как будто там были часы.
- Прошу садиться, - начал Нахимов. - Господа, все вы, вероятно, наслышаны об успехах корабля под командою присутствующего здесь Владимира Николаевича...
Семаков слегка наклонил голову.
- ...и было принято решение: дать возможность вашему кораблю присоединиться к 'Морскому дракону'. Господин капитан второго ранга, опишите ваш прожект.
- Господа, - уверенно начал второй в чине из присутствующих, - для придания 'Херсонесу' больших возможностей предлагается следующее: установить двигатели, аналогичные тем, что уже имеются на 'Морском драконе'...
Стармех 'Херсонеса' чуть заметно шевельнулся.
- ...полностью избавиться от угля, колес и вообще всего, что можно без усилий разобрать и демонтировать; убрать весь рангоут и такелаж, включая сюда мачты и бушприт, также установить гранатометы, о которых вы, господа, вероятно, уже наслышаны, и которые по возможностям сильно отличаются от обычных орудий. Весьма сильно. На все про все сроку три недели. И, что самое важное, всем вам, господа, а равно нижним чинам предстоит обучение.
Последняя фраза вызвала не только шевеление, но и вопрос:
- Владимир Николаевич, вы в самом деле думаете, что здесь присутствующие настолько невежественны, что нуждаются в обучении?
Семаков притворился, что подыскивает ответ. Его хитрый расчет оправдался. На вопрос ответил сам адмирал:
- Господа офицеры, если кто-то из вас не желает учиться, пусть подает рапорт о списании на берег. Я подпишу.
Затишьем пользовались обе стороны.
Перед началом работ на 'Херсонесе' Семаков созвал единомышленников, включая Неболтая.
- Вот что, товарищи мои: предстоит хорошо подумать. Я вас спрашиваю: какие гранатометы устанавливать на корабле Руднева?
Все трое спрашиваемых обменялись короткими взглядами.
- Тихон Андропович, что скажешь?
- Владимир Николаевич, вот что скажу: гранат, которые по шестьдесят фунтов - тут хорунжий чуть-чуть ошибся, те весили шестьдесят пять, - у нас и так маловато. Если этакий гранатомет ставить, то лишь один. Второй - на мелкие.
- Здраво сказано. Иван Андреевич?
Шёберг совершенно не был в себе уверен, но отвечал самым твердым голосом:
- У пароходофрегата, если верить Риммер Карловичу, скорость будет в сравнении с нами невелика. Он, помнится, назвал цифру тридцать пять их узлов, это двадцать наших, да и то сильно сомневался. А раз так, то Рудневу будет куда труднее уклоняться от ответного огня. Значит, нужна дальнобойность. Если тамошние оружейники смогут такое устроить...
- Мысль весьма разумная. Михаил Григорьевич?
- Есть одна идея, но ее только практикой проверить. Как понимаю, если будет установлен малый гранатомет, то уж на него-то запасти боезапас хоть триста гранат, хоть пятьсот - труда не составит, верно?
Уверенные кивки.
- Так вот: на предельных дистанциях, когда попасть - дело хитрое, использовать этот гранатомет для заградительного огня. На маневрах уклонения неприятельские корабли потеряют темп. А 'Херсонес' тем временем уйдет.
- Я слышу речь не юнги, но артиллериста...
Это была не вполне шутка.
- ...тогда логично будет поставить малый гранатомет на ют.
- Да, вот добавлю. Хорошо бы Патрушева нарядить на обучение комендоров.
- Верно! А Шумило пусть подносчиков и заряжающего натаскивает.
- А я слышал, что лейтенанта Беккера завтра выписывают. Значит, и Максимушкина можно впрячь в обучение.
Пароходофрегат 'Херсонес' переоборудовался. Ломать, как известно, не строить: мачты с бушпритом исчезли очень быстро. Больше трудностей вызвали колеса: для их демонтажа вне дока корабль пришлось кренговать, да и то снять колеса с валов не представилось возможным. Механик предложил отсоединить сами валы, что и было сделано с большими усилиями. По окончании работы мастера судоремонта настойчиво дали понять о ведре хлебного вина и о его великой пользе для дела. Руднев удовлетворил запрос без единого прекословия.
Отверстия от валов заделать удалось легче. Тут даже выпивка не понадобилась, хватило лишь ловкости рук и содействия общеизвестной матери.
Дальше предстояла резка по-живому. Семаков не поленился и принес расчеты: сколько экипажа потребуется на обновленный 'Херсонес'. Вышло уменьшение чуть ли не втрое по сравнению со списочным составом. Правда, часть команды так и так попала на укрепления.
Офицеры с 'Морского дракона' (неслыханное дело!) лично отбирали нижних чинов. Двоим было наотрез отказано. А потом началось обучение.
