Проползая коридор, оно сначала свернуло вниз по лестнице, — даже не спустилось, а, скорее, просто навернулось с нее, прямо на первый этаж. Потом проползло на кухню и, опираясь на две противоположные стенки, выползло через камин на крышу. Эрл остановился, в ступоре рассматривая перед собой сочившуюся из кострища жидкость, но быстро спохватился и побежал наверх. Спустил лестницу со стены, опер на нее же и вылез на чердак.
Темно. Единственный малый свет, поступавший от открытого люка, не давал ровным счетом ничего. Были слышны глухие звуки перебирания конечностей. Эрл наощупь дошел до стены, которая уже шла от пола под углом вверх, и, не найдя лучшего способа, ударил по ней, как можно сильнее сжав левый кулак. Обломки вылетели наружу. Чердак заполнился светом луны и ночным воздухом полевых пустот. Кольцо на пальце окончательно иссохло и раскрошилось. Эрл вылез на крышу. По ее скатам медленно расползались ошметки порочной плоти. С его рук сошел дым сгоревшего свитка. Существо заметило Эрла и попыталось что-то сказать. Но в разъехавшейся массе, более не напоминавшей лицо, сложно было увидеть не то, чтобы рот, но и вообще что-либо.
Он выпрямился. Ветер расправил его плащ и трепетал карие кудри. Его взгляд был направлен на единственный предмет — меч, который практически полностью слился с телом кошмара. Еще секунда и… Эрл кинулся к чудовищу. Кошмар отлип от деревянной крыши и прыгнул вниз — Эрл бросился следом. Его рука погрузилась в горячую смолу и схватилась за рукоять меча. В следующий момент ноги его коснулись земли, сигда сработала, и в мгновение меч Эрла увеличился в размере, став почти с его рост, и тот рассек кошмар изнутри.
Дыхание начало восстанавливаться, труп — разлагаться. Меч вернулся в изначальную форму и стал перчаткой на левой руке. Эрл, прихрамывая, вернулся в дом…
9
— И что? — спросил Вилин, после продолжительной паузы. — Вы не договорили.
— Д-да, простите… И так, мы приходим к тому, с чего начали. Кхм… Вторая точка сезона угасания, третий день. Жертва — Мина Долл. Причина одержимости — страх кошмаров. Вид кошмара… — Эрл снова прервался, посмотрел на Аркуса, дернул листик в руках и продолжил: — Ви-имплан. Кошмар убит.
Закончив, он слегка поколебался и сел.
— Вот вам очередное доказательство, почему договор о неразглашении должен быть продлен, — сказал Аркус, забирая у Эрла листок. — Кошмары действительно опасны, а страх к ним самим лишь ухудшает наше положение.
— Да, я вижу. Я продлю контракт, но с одним условием.
«Условием?» — мысленно переспросил Аркус, однако в действительности лишь приподнял бровь.
— К вам направленна подмога.
— Подмога? Что вы имеете в виду?
Старик повернулся к слуге:
— Пусть войдут, — скомандовал тот и снова вернулся к собеседникам. — Положение наше действительно все хуже и хуже. Невооруженным глазом видно, что сами вы уже не справляетесь.
Аркус вместе с Эрлом провожали взглядом идущего к дверям слугу, такого же старого, как и сам глава, однако достаточно бодрого для своего преклонного возраста.
— Бо́льшая часть последних отчетов отрицательна, — продолжал Вилин. — Одни люди гибнут, а у других возникают вопросы. Общая суматоха должна утихнуть с началом ночи. Пусть она и послужит вам последним сроком. Иначе — придется заменить вас насовсем.
— Как это насовсем?! — Аркус вскочил со стула. — Вы не можете меня выгнать, когда я так близок к разгадке!
— Успокойтесь, господин Либер, я вас еще не снимаю. Ваш последний срок истечет на первый день точки Рассвета. А до того, ваша воля делать то, что вы делаете.
Двери распахнулись.
— Но я обязан дать вам в помощь этих молодых девушек, — закончил Вилин и указал рукой на вход в зал.
Через арочные двери, ступая по песочному ковру к пустующим столам, приближалась группа из четырех женщин в белых мантиях-платьях, украшенных серебристыми узорами. Каждая из них была максимально украшена самыми разными драгоценными камнями. Они скорее были похожи на мраморных кукол, почти одинаковых внешне, чем на живых людей.
— Церковь… — прошептал Аркус.
— Позвольте представить вам госпожу Ориану и ее сестер, представителей девятого узла!
— Девятого?! Вы считаете меня настолько беспомощным?
Дамы в это время уже молча сели за столы.
— Мы не считаем вас слабым или, как вы выразились «беспомощным». Мы считаем, что нужно приложить как можно больше усилий для решения данной проблемы, — сказала сама Ориана.
Ее пустые глаза на белом лице со светлыми вьющимися волосами, выступающими из-под шляпы, смотрели в самую душу Аркуса.
— Мне сообщили, что вам уже удалось найти что-то, я не ошибся? — Вилин обратился к девушкам.
— Верно, вы не ошиблись господин Русс. Мои сестры успешно обнаружили центр силы, которая образует существ.
Все это время Аркус стоял в оцепенении. Но эта фраза вырвала из его горла разъяренный возглас:
— Что вы обнаружили?!
— Источник, — она вскинула руку в воздух. — Вы что, до сих пор не поняли? Кошмары не настоящие существа, они кем-то созданы.
Аркус это знал, но…
