Однажды апрельским вечером 18** года ко мне обратился мой знакомый игрушечный мастер Гжегош Картецки. Он был в подавленном настроении и, получив стакан бренди, признался, что провёл весь день в спешке и заплатил за это, поскольку дело, по его словам, не терпело отлагательств. Я устроился напротив него поудобнее и приготовился слушать.
«Всё дело в одной кукле, сэр. Вы, наверное, знаете, что сейчас в моде механические игрушки, которые могут двигаться, говорить и размахивать руками и ногами. Дети в восторге от них, и родители, особенно богатые, стали массово заказывать такие игрушки к праздникам».
Гжегош был так занят работой в своей мастерской, что даже нанял двух помощников, чего не делал уже много лет. Его игрушки всегда были на высоте, и некоторые особо важные и богатые жители города захотели чего-то экзотического — куклы, похожие на изысканные изделия китайских мастеров.
Картецки решил обратиться к знакомому из Петербурга, у которого были связи с торговцами, ведущими дела с Китаем. Вскоре он получил необходимые материалы и создал первоклассный набор механических кукол, которые выглядели так прекрасно, что у любого, кто их видел, захватывало дух. И вот, когда он уже собирался пригласить клиентов для передачи заказа, начали происходить странные вещи.
«Я, как обычно, задержался в мастерской», — ответил мастер, его глаза испуганно бегали, а руки слегка дрожали. Я впервые видел своего знакомого таким напуганным. «Мои помощники уже ушли домой, так как в последнее время они жаловались, что ночью не могут работать. Им казалось, что за ними кто-то наблюдает. Я не поверил им, подумал, что они просто пытаются отлынивать от работы. Однако уговоры и угрозы не переубедили их. Тот, кто постарше, так вообще заявил мне, что готов уйти хоть сейчас. Поэтому я решил не давить на них и доделать работу сам».
Время было около двух часов ночи, когда я услышал звуки из кладовой. Мне послышались детский смех и шаги. Я не сразу поверил в это, подумав, что мне уже от усталости и недавних рассказов помощников мерещится всякое. Я оставил работу и спустился в кладовую. Было темно, хоть глаз выколи. Я зажег фонарь, и тут мне показалось, что я заметил кого-то у самого дальнего стеллажа. Однако эта фигура так быстро исчезла, что я даже не мог понять, действительно ли я её увидел».
«Мне стало не по себе, чего греха таить. Вокруг полумрак и тишина, но не обычная, а, знаете ли, больше давящая. Словно что-то нехорошее рядом и следит за тобой. Вот что я ощущал, когда со страхом и осторожностью обследовал кладовую. Несколько раз я вздрагивал, увидев жуткий силуэт, который оказывался одной из игрушек, что я делал. Вскоре я не выдержал и торопливо отправился к выходу, когда за спиной раздался детский смех и затем металлический скрежет. Вот тут, сэр, я потерял всякое самообладание и пулей вылетел из кладовой, заперев её. Я вам клянусь, что такого жуткого смеха ни разу в жизни не слышал и, дай бог, не услышу более. Там явно поселилось что-то жуткое и нечеловеческое».
Я заверил знакомого, что всё расследую, и обрадованный мастер пообещал любую награду. Я потребовал лишь символическую оплату, поскольку Гжегош не раз выручал меня раньше, предоставляя ночлег и деньги в долг. Работа на первых порах приносила мизерный доход, которого еле хватало на оплату всех других долгов и покупку нужного оборудования. Это уже сейчас, после резкого нашествия потусторонних гостей к уважаемым членам общества, я приобрел славу и достаток, а тогда только несколько человек поддержали меня на плаву, среди которых и был уважаемый мастер Гжегош.
На сбор вещей и доставку нужного оборудования ушел почти целый день. Пока мастер временно закрыл помещения для расследования и связывался с клиентами, я вооружился своим хлыстом, ружьем, а заодно решил опробовать новые доспехи, которые заказал у мастеров. Обычно призраки любят набрасываться на своих жертв и высасывать жизнь, причем делают это очень быстро. Так что комплект легких доспехов из серебра, железных пластин и покрытых специальным слоем освященного масла резко повысили мои шансы на противостояние с духами. Эх, будь эти доспехи тогда, в деле о Песчаном призраке, я бы справился гораздо быстрее и легче.
