Мистер дайте полпенни! – протягивая руку, сказал мне ободранец в шляпе и кофте свисающей почти до колен.
Отложив книгу и засунув руку в карман за монетой, я нащупав пальцами маленький кусочек круглого металла и достав его, я подбросил монету, чтобы малец схватил пенни руками. Проделав этот трюк, начинающий пройдоха хлопнул в ладоши, поймал монетку и, сняв шляпу произнес: «Мое почтение, сэр», после реверанса он водрузил шляпу на макушку и побежал дальше побираться. Данная картина произвела на меня хорошее впечатление, поэтому закончив свой ланч на ступенях главного штаба, я отправился на встречу, которая должна была в корне изменить мою жизнь.
Подойдя к входу, меня встретил сержант, сидящий на месте дежурного.
– Ваш пропуск, сэр. – спокойный как удав произнес он.
– У меня его нет, но мне назначено.
– Ваша фамилия, сэр?
– Хофф.
– Так, сейчас посмотрим.… Да, нашел. Я выпишу вам временный пропуск, когда закончите ваши дела и будите уходить с концами, отдайте его мне.
– Конечно.
Пройдя в здание, меня встретил огромнейший холл, в котором тут и там бродило большое количество военных офицеров. Я никогда здесь не был, теперь мне предоставили честь побывать в этих стенах, а я могу заблудиться. Последнюю фразу я произнес вслух, поэтому один из офицеров подошел ко мне.
– Я услышал, что вы боитесь заблудиться? – обратился ко мне офицер среднего телосложения, с темными волосами и небольшими круглыми очками, аккуратно сидящими у него на носу. На вид ему было не больше тридцати пяти, но его лицо было изрезано морщинами и небольшими шрамами.
– Да, я здесь впервые, поэтому немного не по себе, сколько тут этажей?
– Пять, а общая площадь составляет шесть тысяч квадратных метров.
– Ох, я точно заблужусь.
– А куда вы направляетесь? Даже если нам не по пути, я все равно провожу вас. – улыбаясь, предоставил свои услуги провожатая, молодой офицер.
– Мне нужен генерал Гастингс.
– Ух, вот так новость. Зачем вам понадобился самый главный военный во всем королевстве?
– Боюсь, я не могу ответить, так как эта тайна принадлежит не только мне.
– М-да, задачка. Видите ли, к нашему общему счастью, я тоже направляюсь к нему. Мне не придется возвращаться.
– Я очень рад, но мы могли бы уже начать наше скромное путешествие, мне бы не хотелось опоздать.
– Да, прошу прощение, нам нужно на третий этаж.
Мы начали безмолвно подниматься по лестнице, но вдруг он заговорил снова.
– Вы даже не спросите, почему генерал армии, не сидит на пятом этаже, а выбрал третий?
– Как видите, меня это мало интересует, я сейчас озадачен более важной миссией. Мне для начала нужно попасть к нему на аудиенцию.
– Мы почти пришли, можете расслабиться.
Поднявшись на третий этаж и пройдя до конца коридора, мы попали в приемную командующего. Кроме большой картотеки, письменного стола и офицера, сидящего за ним, в комнате ничего не было. Как только мы вошли, секретарь оторвался от бумажной работы и после краткого осмотра поинтересовался о цели нашего визита:
– Что вам угодно, сэр?
– Мне назначено к генералу Гастингсу. – ответил я.
– Вы, наверное, мистер Хофф.
– Да.
– Генерал уже спрашивал о вас, они вместе с полковником Стайвсом, ожидают вашего прибытия. Я сейчас доложу о вас, подождите минуту.
Встав, офицер постучал в дверь и вошел в кабинет генерала, доложив о том, что я прибыл, он вернулся.
– Проходите. А ты Гарри останься, он сказал, что вызовет тебя позже.
– На другое я и не рассчитывал. – произнес мой провожатый.
Войдя в кабинет, я обнаружил огромнейший стол с таким же большим атласом и стоящими на нем фигурками. На стене красовался портрет королевы, футов в десять – не меньше, также там находился письменный стол генерала, несколько стульев, стоящих вдоль стены, и пару кресел для посетителей, вроде меня. Генерал сидел за столом, а напротив мой друг, полковник Стайвс.
– Мистер Хофф, рад вас видеть в добром здравии, мы начали беспокоиться за вас с Эдвардом. – приветствовал меня генерал.
– Здравствуйте, господа. Прошу меня простить, заплутал.
– Ничего страшного, проходите и присаживайтесь. – пригласил меня генерал.
Подойдя к столу, я приветствовал рукопожатием своего друга и генерала, а после уместился на кресло возле них.
– Что ж, не будим фамильярничать, а сразу приступим к делу.
– Как скажете.
– Эдвард рассказал, в чем будет заключаться ваша работа?
– Нет, сэр. Он и в академии не особо был сговорчив, а теперь уж точно.
