— Очень приятно. А меня — Матильда Марио. Я личная служанка её величества.
София, услышав это, едва не подавилась запеканкой. Посмотрела на соседку по столу, удивляясь тому, как такая обыкновенная и совершенно невзрачная женщина может быть служанкой императрицы. Ей казалось, что и прислуживать Виктории должны сказочные красавицы.
— Рада познакомиться.
— Не волнуйтесь так, — хмыкнула женщина, принимаясь за свою овсянку. — Я вам не враг. А то, станет ли вашим врагом моя… хозяйка, зависит только от вас.
— И что же мне для этого нужно делать? — поинтересовалась София, вспоминая рассказ про молоденькую служанку, которая обзавелась сыпью по неизвестной причине. — Кроме выполнения непосредственных обязанностей аньян, разумеется.
— Заведите любовника.
На этот раз София действительно подавилась. Закашлялась и, схватив стакан с чаем, сделала большой глоток.
— Заведите любовника, — повторила Матильда спокойно, словно говорила о погоде. — И постарайтесь, чтобы императрица об этом узнала.
Сделав ещё один глоток, София жалобно спросила:
— А другого способа нет?
— Боюсь, что нет.
— Я не понимаю, правда. Разве наличие любовника может помешать имп… ну, вы поняли… если он захочет?
— Наличие любовника помешает ему захотеть. Так думает её величество, — пояснила Матильда. — Она уверена, что император никогда в жизни не унизит себя соревнованием со слугой.
— Защитница, — пробормотала София, отодвигая от себя так и не доеденную запеканку. Аппетит совсем пропал. — Боюсь, что у меня не получится. Я…
— Не зарекайтесь. Во дворце работает много мужчин, не женатых и положительных. Присмотритесь. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше.
В комнаты наследников София поднялась к девяти утра. Настроение её немного упало после разговора с Матильдой — перспектива искать себе «жениха» среди слуг совсем не радовала. Впрочем, София и вовсе не была уверена в том, что Матильда сказала это всё не для того, чтобы её расстроить, а действительно хотела помочь. Она же служанка императрицы. С чего ей вообще помогать Софии? Скорее уж она выполняла приказ Виктории. Хотя… всё может быть.
— Софи! Доброе утро! — закричали Агата и Александр хором, радостно бросаясь к ней и обнимая. София улыбнулась — отлично, прошёл всего день, а дети уже настолько рады её видеть. Как прекрасно! — Мы вас ждали!
Под словом «мы» они явно имели в виду не только себя. Как только София вошла в комнату, она сразу заметила императора — он стоял возле окна, рядом со столиком, накрытом белой кружевной скатертью, и что-то пил из фарфоровой чашки.
— Доброе утро, Софи, — кивнул он и улыбнулся, глядя на счастливых наследников. — Я рад, что вы пришли чуть раньше, а то я немного тороплюсь.
— У папы сегодня самые нелюбимые совещания, — сообщил Софии Александр громко. — Судебный и… фунансовый комитет!
Его величество расхохотался, а Агата строго поправила брата:
— Финансовый, Алекс.
— Финансовый, — повторил ребёнок, а потом добавил: — Но он же фу-у-у, да?
— Я бы не стал утверждать насчёт «фу», — сказал император дипломатично. — Но скучновато. Что ж, я пойду. Дети, я не знаю, успею ли к обеду…
— Постарайся, — произнесли Агата и Александр хором. Видимо, это «постарайся» у них уже стало ритуалом.
— Конечно. Софи, я в любом случае, независимо от того, буду на обеде или нет, загляну к вам вечером около девяти часов. Мне нужно поговорить с вами.
— Да, разумеется, — ответила София. Она ни капли не удивилась — все нормальные родители хотят что-нибудь обсудить с аньян, а у императора явно нет другого времени на разговоры. Но сердце всё равно чуть сжалось от волнения. — Вы… опять через камин или?..
— Или в дверь, как нормальный человек? — он покачал головой, по-прежнему улыбаясь. — Я хожу через огонь, Софи. Привыкайте.
— Да я не возражаю, — почти прошептала девушка, чуть смутившись. — Я просто…
— Я понял, — прервал её император, подошёл ближе и, погладив по головам Агату и Александра, направился к камину. — До скорой встречи.
— Пока, пап! — закричали наследники, и через пару секунд фигура его величества исчезла в ярко вспыхнувшем пламени.
Около часа дети водили Софию по оставшимся комнатам парадного этажа, а потом с горящими энтузиазмом глазами предложили сходить в оранжерею.
— Давайте, — сказала она, прекрасно понимая — это неизбежно. И чем скорее она согласится, тем лучше. Кроме того, София никогда не была из числа тех людей, которые откладывают проблемы в долгий ящик — она, наоборот, предпочитала решать их как можно быстрее. Они с мамой не выжили бы, если бы вели себя так же, как отец.
Сегодня наследников сопровождали другие охранники, но выглядели не менее внушительно, чем вчерашние. Шли за ними и Софией двумя тенями, и она вновь подумала, что привыкнуть к такому будет сложно.
«А ведь император ходит через огонь без всякой охраны. Интересно… Получается, наследников охраняют сильнее, чем его самого. Или я ошибаюсь?»
