И вечером Арен, понимая, что жену надо бы отвлечь, вновь пришёл в её спальню. И если поначалу супруга немного дулась — причём вряд ли она сумела бы объяснить, на что конкретно обижается, — то спустя некоторое время расслабилась, уткнулась носом ему в плечо и проворчала:
— Ещё парочка таких ночей, и у тебя будет трое детей.
— Вот и прекрасно, — Арен улыбнулся и поцеловал её в лоб. — Или ты против?
Эмоции были абсолютно прозрачными — ни хорошими, ни плохими. Кажется, Виктория сама не понимала, против она или за.
— С животом не хочется ходить.
Он засмеялся и погладил её по этому самому животу, сейчас совсем плоскому.
— М-м-м…
— Ничего, Вик. Это временно.
Через несколько минут жена, разнеженная и довольная, уснула, а вот Арену почему-то не спалось. Он то думал о комиссии по родовой магии, то о старшем брате, которого своими руками испепелил несколько месяцев назад, то вспоминал, как встретил Викторию. Эти воспоминания на удивление оказались самыми приятными, и Арен сосредоточился на них.
Восемь лет назад, когда он стал императором, во время первого же совещания с главами всех служб и комитетов ему заявили, что в Альганне должна быть ещё и императрица. Так полагается, ничего не сделать, такие правила…
Арену в тот момент было и смешно, и грустно. Смешно — оттого, что Вано Вагариус, глава службы безопасности, объявляя ему это, чувствовал себя очень неловко. А грустно — оттого, что Арен знал — жениться действительно придётся.
— Подберите мне подходящие кандидатуры, Вано, — сказал император, оставшись наедине с безопасником. — Даю вам неделю.
— У вас есть какие-нибудь пожелания, ваше величество? — склонил голову мужчина.
Сначала Арен хотел ответить «нет», но секундой спустя подумал — в конце концов, он имеет право на капризы.
— В этом списке не должно быть брюнеток, Вано.
От безопасника плеснуло искренним изумлением.
— Простите?..
— Пусть моя жена будет блондинкой. Или рыжей, — усмехнулся Арен, глядя на огненную шевелюру Вагариуса. — Главное — не брюнеткой.
«Чтобы она никогда не напоминала мне погибшую невесту».
Ровно через неделю Вано принёс ему список из двадцати молодых аристократок. Хорошенькие, ни в чём непристойном не замеченные и обладающие хотя бы минимальным магическим даром. Ну а как же — не может ведь император жениться на пустышке?
Арен проглядывал списки вместе с портретами, и ему было слегка тошно. И как он должен выбирать? Все девушки были хорошенькими — хоть на всех сразу женись. И при этом ни одна ему не нравилась.
— Устройте приём, ваше величество, — сказал Вагариус осторожно. — Так делал ваш дед…
— У меня нет желания превращать дворец в цирковую арену, — покачал головой император. — Да и не поможет это. А вам кто больше всех нравится, Вано?
— Честно говоря, я в затруднении, ваше величество, — безопасник улыбнулся. — Все девушки вполне… Впрочем… По одной кандидатуре сотрудники, которым я поручил это дело, приходили советоваться. Девушка подходит по всем личным критериям, но семья… Род древний, но состояние промотано до копейки. Мои сотрудники сомневались, что её стоит включать в список.
— Включили?
— Да, ваше величество. Состояние — не то, что вам необходимо, поэтому…
— Верно. О ком речь, Вано?
Безопасник быстро нашёл в папке с документами на каждую девушку нужную страницу и указал на портрет.
— Вот. Виктория Азалиус. Месяц назад исполнилось восемнадцать. Третий курс столичного Института прикладных наук, факультет природоведения.
С портрета на Арена смотрело очень милое, но очень несчастное лицо безумно красивой девушки. Волосы — чистое золото, а глаза — чистейшее небо.
— Не повезло ей с родственниками, ваше величество. До смерти матери всё было более-менее, а потом отец и брат пустились во все тяжкие. Ни гроша за душой не осталось, даже дом пришлось продать и переехать в крошечную квартиру. Оттуда Виктория в общежитие сбежала, когда поняла, что отец с братом хотят её повыгоднее замуж выдать. Она у них теперь единственная и главная ценность. Не уверен, что вам нужны такие родственники, но девушка-то не виновата, поэтому решил включить.
— Родственников не выбирают, — пробормотал Арен, просматривая досье. — Вот что, Вано… Мне нужно познакомиться с этими девушками, хотя бы с некоторыми, но приём не подходит. Давайте начнём с этой Азалиус, так будет проще всего. На следующей неделе я поеду с официальным визитом в Институт прикладных наук, и там я должен её встретить. Как именно — придумайте. Только не пугайте ребёнка.
— Ваше величество, — фыркнул Вагариус, — вы уж не называйте своих невест детьми, женитесь же потом на ком-то…
— Это будет потом.
