— Нам же требуется аньян, а не охранник, — вновь улыбнулась Агата своей щербатой улыбкой. И, вскинув голову на отца, который наконец повернулся к ним, завершив разговор, воскликнула: — Пап, мы хотим её!
Александр энергично закивал, а София так удивилась, что даже не испугалась.
Император поднял брови, улыбнувшись, и София, посмотрев на него, чуть вздрогнула — чёрные глаза с неестественно широкой радужкой выглядели очень странно и немного пугающе. Она знала, что у всех коронованных императоров глаза становились такими после коронации, да и на портретах видела, но оказалось, что в жизни это производит иное впечатление. И далеко не самое приятное.
Но это чувство быстро ушло, когда его величество, рассмеявшись, сказал:
— Однако, как много всего тут произошло, пока я говорил по браслету связи. Вы — София Тали, верно?
София кивнула, невольно нахмурившись — имя-то он откуда знает?..
Император словно услышал этот вопрос.
— Я попросил секретаря пригласить именно вас, потому что мы с детьми уже достаточно насмотрелись на аристократок. Вы первая из нетитулованных аньян, кто решился прийти во дворец. Агата, Александр… — Его величество посмотрел на детей, продолжая улыбаться. — Бегите к себе, а я пока побеседую с айлой Тали.
— По-взрослому? — уточнил Александр, чуть шепелявя, и Софии захотелось рассмеяться, но она сдержалась.
— Именно.
Дети синхронно кивнули, вскакивая с дивана и, взявшись за руки, пошли к выходу.
— Удачи, айла Тали! — сказала Агата уже на пороге, и Александр сразу повторил за ней:
— Да, удачи!
— Спасибо, — поблагодарила наследников София, не отрывая взгляда от императора, который сел на диван напротив неё.
Двигался его величество, как крупный хищник — плавно и скупо. Софии в который раз захотелось его нарисовать.
— Итак, айла Тали, — сказал он, как только дети вышли, и улыбка с его лица исчезла. Правда, оно при этом не стало недружелюбным. Император смотрел на Софию совершенно спокойно, даже бесстрастно. Но и ей так было гораздо легче. Если бы он улыбался ей, как своим детям, она бы чувствовала себя странно. — Я бы хотел задать вам несколько вопросов.
— Конечно, ваше величество.
— Сколько вам лет?
— Двадцать шесть.
— Где вы учились?
— В Граагском Институте прикладных наук. Специальность «дошкольное воспитание и образование». Я могу показать документы…
— Да, будьте любезны.
София полезла в сумку и вытащила всё, что у неё было — диплом об окончании института, свидетельство о присуждении звания «лучший ученик курса» по итогам учёбы и характеристики с мест практики и работы. Не слишком густо для аньян детей императора.
Но его величество по этому поводу ничего не сказал. Внимательно всё изучил, посмотрел характеристики и, вернув их Софии, сказал не менее бесстрастно, чем раньше:
— Неплохо, айла Тали. Для вашего возраста даже очень неплохо. Но самое главное — не ваши дипломы и характеристики, а тот факт, что вы понравились моим детям. Это важно. Их прежняя аньян, Вирджиния Амадеус, решила покинуть нас и уйти на пенсию. Она воспитала несколько поколений Альго, меня в том числе, и с моей стороны было бы нехорошо пытаться её задержать. Но с тех пор, как Вирджиния ушла, с аньян у нас настоящая беда. Мои дети не приняли двоих аристократок, которых подобрала моя жена, и я пообещал, что учту их пожелания во время собеседования. Вы — первая кандидатка, которая им понравилась.
— Интересно, почему… — пробормотала София, и император усмехнулся.
— Агата — эмпат, как и я. Дар начал развиваться в конце прошлого года, у Александра он пока спит. И я могу сказать вам, почему, поскольку чувствую то же самое. Ваши слова не расходятся с вашими чувствами.
Эмпаты… Точно. Вот почему двое из встреченных ею слуг сказали «главное — не бойтесь». Конечно, это важно. Вряд ли императору будет приятно общаться с аньян, которая при нём станет трястись от страха.
София действительно не боялась. Она испугалась только в первый момент, но больше от неожиданности. Потом, после разговора с детьми, ей стало намного легче. Она знала, что по детям можно судить и об их родителях, поэтому и смотрела на его величество почти спокойно — ну, если не считать лёгкого волнения. Всё же император…
— Если говорить об условиях, то график стандартный — пять дней работаете, два отдыхаете. Приходите в девять, уходите в шесть. Обедаете вместе с детьми. Зарплата составляет двести тысяч альгов в месяц.
София задохнулась от восторга пополам с неверием. Сколько?!.. Защитница, она даже четверти этой суммы ещё не зарабатывала!
И тут её осенило…
— Ваше величество… разрешите спросить?
— Да, разумеется.
— А… — Сердце чуть зашлось от страха, но София тем не менее продолжила: — Не могла бы я получить зарплату вперёд? Сразу, за три месяца. Мне… очень нужны деньги. — Лицо у императора стало таким удивлённым, что София поспешила пообещать: — Если я не справлюсь, я отработаю, клянусь. Хоть посудомойкой, хоть уборщицей… Но мне очень нужно.
