Ванда беспомощно пискнула. Эли обернулась и увидела, что Дар встал и раскинул руки, заслоняя её. Себастиан попытался клюнуть ведьму в её единственный глаз, едва увернувшись от вилки, которой та замахнулась в ворона. Эли, не теряя время, рванулась к наставнице. Но ведьма мерзко хохотнула и взмыла под потолок, пропав на секунду в клубах пара. А потом, опередив Эли, приземлилась напротив Саги Эйк.
Она плотоядно ухмыльнулась и замахнулась вилкой в Сагу Эйк.
– Наставница! – крикнула Эли, понимая, что не успеет добежать и помочь.
Ведьма наотмашь нанесла удар в плечо старушки. От вилки во все стороны полетели искры, а зубья погнулись, словно она наткнулась на камень.
Сага Эйк приоткрыла один глаз:
– Вот и попалась! Думала, я без сознания?
Старушка ухватилась за руку одноглазой ведьмы, и та вдруг вся побелела, глаза замерли в одном положении, рот приоткрылся, и по подбородку медленно скатилась зеленоватая слюна.
– Осовободи меня, – приказала Сага Эйк.
Зачарованная ведьма послушно достала из-за пояса маленький кухонный ножик, промямлила заклинание и разрезала невидимые путы. Сага размяла руки, встала и потянулась как ни в чём не бывало. Эли, однако, заметила, что старушка тяжело дышит, ноги и руки её дрожат, а синяки под глазами выдают усталость и перенапряжение.
Привидение радостно захлопало в ладони.
– Сказала же – сидеть тихо! – Сага Эйк недовольно цокнула, обращаясь к Эли.
Пока Сага читала заклинание, чтобы связать одноглазую ведьму, директриса, молчавшая всё это время в уголке, зашуршала юбкой:
– Сага, развяжите меня!
– Думаете, стоит? Потом не сможете болтать, что вы верны как никто другой, – с насмешкой заметила Эйк.
Директриса задумалась.
– Ну и где спрятаны останки? – прервала её думы Сага Эйк.
– Так под ясенем. Под тем, с которого на праздники рубят поленья.
Брови у старушки вздёрнулись вверх. Дар с Эли потрясённо переглянулись.
Выйдя на улицу, Дар взволнованно спросил:
– Так это правда?!
– Что? – устало переспросила старушка.
– История о Герде! – хором ответили Дар и Эли, выпустив изо ртов облака пара.
Даже Мрак и Себастиан от любопытства переминались с лапы на лапу, ожидая разъяснений, чего уж говорить про ребят.
– Вот и выясним скоро, – ответила старушка и шагнула к Эли, вытянув руку.
Волосы Эли зашевелились, и оттуда вылезла цикада, которая с важным видом перебралась на ладонь Саги.
– Б-р-р-р! – Дар скривился, вздрогнув всем телом, и улетел за Тилем на крышу.
– Пришлось присматривать за своей непоседливой ученицей, – коротко пояснила Сага.
Но Эли интересовало совсем другое.
– Что теперь будет? Кто все эти ведьмы?
– Преступницы из прошлого. Веками скитались в обличье жаб по лесу и, нате, смогли как-то вернуться! Удивляет, сколько сил у этих женщин, что они не до конца утратили свои личности. Я даже немного восхищаюсь их целеустремлённости.
– Наши фамильяры предположили, что ведьмы съели духов, – осторожно поведала Эли, боясь того, что произносит.
– На то они и преступницы, что не гнушаются самой грязной и мерзкой магии. Меня удивляет не это, а то, где они вообще нашли духов.
– Нападали на учеников! – выпалила догадку Эли.
– Ты их считала? – цокнула недовольно Сага. – Нет, их слишком, слишком много… Был и другой источник.
Старушка задумалась.
– Альда упомянула какую-то услугу…
– Может быть, речь о Зелде? Она занималась какими-то экспериментами в лесу…
Мимо Эли мелькнуло маленькое красное пятнышко.
– Спасибо, Марин! Ты отлично справилась, – улыбнулась божьей коровке она.
– Не припомню, говорили ли мне такое же спасибо, когда я выуживал информацию под столом? – ревниво напомнил и о своих подвигах Мрак.
Сага Эйк расколдовала людей, ставших по вине напавших ведьм елями. Оказалось, они всё время оставались в сознании. Спешно поблагодарив старую ведьму за спасение, один из родителей достал ключ от столицы, открыл портал, и взрослые исчезли в нём, надеясь успеть предупредить Совет об опасности.
– Нам нужно найти остальных родителей и учеников, – напомнила Эли.
– Благодаря вам здесь никого нет. Владимир всех эвакуировал в поселение, а те, кто лишился фамильяров, улетели с учителями в сторону столицы, – ответила Сага Эйк, потрепав её по плечу.
С души Эли будто упал камень. Правда, совсем ненадолго: она тут же осознала, что закрытие врат отрежет её не только от любимого дома, но и от родных.
* * *
В этот раз заснеженные деревья и кусты не хлестали ветками, а наоборот, сами расступались, пропуская Эли и Дара вперёд. Они легко нашли путь к ясеню, хотя Ванда всю дорогу крутилась вокруг них, сожалея, что не смогла дать отпор Альде, и причитая, что той нужны её знания.
– Когда-то она была добропорядочной ведьмой, мы вместе учились, – вздохнула Ванда. – Но Альда помешалась на проблеме утечки магии в мир Прародителей. И когда Совет отклонил её предложение закрыть врата, что-то в ней сломалось. Она собрала вокруг себя ведьм, разделявших её взгляды, и вместе с ними принялась творить, что вздумается.
– Я застала закат их эпохи. Жуткое было время, – добавила Сага Эйк и ступила на поляну.
