В погожий, солнечный день ясень выглядел по-настоящему величаво. Его раскидистая крона, покрытая изморозью, отражала свет тысячами бликов и резко контрастировала с сухой, почерневшей частью ствола. Все прочие деревья держались от него на почтительном расстоянии, оставив вокруг Ясеня поляну, укутанную в белоснежные одеяла.
Легенды о подвигах Герды знал каждый ребёнок. Начиналось действие в поселении, а заканчивалось в волшебном мире. История о последнем подвиге была грустной, она щемила сердце и клином врезалась в память.
Когда ведьмы во главе с Гердой прошли врата и попали в волшебные леса, стояла очень холодная, суровая зима. В их родном поселении даже снег был большой редкостью, и с такими морозами им никогда не приходилось сталкиваться. Даже заклинания не помогали полностью согреться.
Ведьмы занялись заготовкой дров. Но деревья оказались беспощадными монстрами. Стоило им срубить одно – и всё вокруг ополчилось против ведьм. Неведомые чудовища стали нападать, раня обидчиков леса. Деревья больше не подпускали к себе, их ветви превратились в опасные копья. Ведьмы понимали, что без костра зиму не переживут. Герда в ту ночь не ложилась спать, терзаясь тяжёлыми мыслями. А на утро от неё не осталось и следа, но зато в стороне от лагеря её соратницы обнаружили прекрасный ясень. Он один стоял без снежной шапки и был настолько сухим, что трещал при малейшем дуновении ветра. Стоило ведьмам подойти к нему, как огромная ветвь сама обломилась, упав к их ногам. Они обрадовались и смогли разжечь костёр. А потом нашли в лагере книгу теней Герды. В ней была записка: «Душой я всегда буду с вами – греть ваши сердца».
Эли поёжилась.
Сага обернулась, насмешливо прищурив взгляд.
– Она сказала, что останки под ясенем… Думаешь, их там нет?
– Я думаю, директор совсем не верит в легенды. Мы жгли её останки вчера… – потрясённо произнесла Эли то, о чём думала весь путь.
– Да, это она и есть, та самая Герда, которую ставят в пример добродетели и добропорядочности. Ты смогла бы повторить её подвиг?
Эли от удивления открыла рот и не нашла, что ответить. Врать не хотелось, а уверенности в том, что она смогла бы пожертвовать собой ради кого-то, не было.
– Я не знаю…
Сага улыбнулась.
– Никто не готов ответить на такой вопрос заранее. – Она подошла ближе к дереву и почесала затылок. – И что нам с тобой делать?..
Наставница костяшками пальцев постучала по торчащим из земли корням.
– Его или её с корнями не выдернуть, не натравив на нас лес и его обитателей. Интересно, сколько у нас времени до того, как из столицы вернутся эти ненормальные?
– И две из них варят в лесу зелье, – напомнила Эли.
– Две из них варили в лесу зелье, – поправил чей-то голос из леса.
В тот же миг Эли увидела огромный столб искрящихся молний. Сага Эйк толкнула её в сугроб, загородив собой, и в тот же момент ярко вспыхнула.
– Я задержу их. Улетайте! – прохрипела она из последних сил, едва удерживаясь на ногах.
– Нет! – Эли обняла старушку за ногу.
– Это приказ наставницы! По договору ты обязана ему следовать. Ты мне уже не поможешь, – устало сказала Сага и метнула в сторону леса шары света.
Сначала Эли оглушило, а через мгновение ослепило. Она ничего больше не видела вокруг, кроме белого света. Эли шагнула в сторону, где стояла Сага, и растянулась на животе. Она совершенно забыла, что стояла по колено в снегу. Она поднялась и пошла вперёд, шаря перед собой руками, пока не нащупала наставницу, холодную и безжизненную. Эли отскочила, испугавшись. Сердце забилось так бешено, что стало трудно дышать. Спотыкаясь и падая на колючие сугробы, она побрела в противоположную сторону.
Эли рассчитывала столкнуться с мальчиками и тянула руки в стороны, но не могла их отыскать. Она подумала, что заблудилась, и от этого испугалась ещё сильнее. Сейчас Эли обрадовалась бы, даже услышав страшных лесных существ, рыскающих между деревьев! Но слух не спешил возвращаться.
Она сменила направление, зашагав вправо, и упёрлась в шероховатое дерево, которое не замедлило отвесить ей пощёчину колючей ветвью. Эли вспомнила напутственные слова маминого филина: «Главное глазами не увидишь». Тогда она сконцентрировалась на переживаниях, как учила Сага Эйк.
Сквозь свет она различила искрящиеся вокруг змейки.
«Смыслы», – обрадовалась она. По переплетениям Смыслов она различила Дара, Тиля и фамильяров.
В Даре переплетались ярко-красные змейки воли, силы, энергии с жёлтыми – игривыми и весёлыми. Тиля окружал клубок голубых и синих Смыслов – цвета глубокие и безмятежные, и лишь одна чёрная змейка лежала на сердце, но она была заботливо обвита жёлтой и розовой – цветами дружбы и любви.
Она побежала к друзьям немедля.
Эли вытряхнула вещи из сумки, которую ей дала мама, и спрятала в неё Мрака и Себастиана. Духи были так парализованы заклинанием, что даже не отреагировали на прикосновения. Потом Эли схватила за руки Тиля и Дара и повела за собой. Они были дезориентированы ещё больше, чем она, но послушно двинулись следом.
