— Я говорил о баронессе Тиане Арлей.
— О придворной даме? Ещё хуже! Тем более что это мы уже обсудили.
— Но я хотя бы прощён?
— Да.
— Хорошее слово, — вздохнул король. — Когда к месту сказано… Вам нравится смотреть на воду, Тиана?
— И снова да, — улыбнулась баронесса. — По землям моего отца протекает очень широкая река. Только вода в ней мутноватая, не то что здесь.
— А хотите, я покажу вам озеро?! С лодки там видно дно на десятки метров в глубину…
— Нет. Хотя бы для разнообразия. И, ваше величество, вы хотите, чтобы придворные дамы зарезали меня вилками?
— Что вы?! Мне было очень приятно! Не про вилки, конечно…
Король слегка поклонился, а Тиана присела в книксене.
На обратном пути к ней присоединился шут:
— Король захотел побыть один. А благодаря вам, баронесса, он хотя бы повеселел!
— Вот если бы он догадался сделать ставки, как герцог Кайрис, был бы гораздо веселее и казну пополнил бы.
— Не всё измеряется в ставках, досточтимая баронесса Арлей! И кто вам сказал, что он не догадался? Через меня. Хотя я его и отговаривал… Но кто ж мог знать, что вы так стреляете?! Зачем вы этому научились?
— Я и не училась. Знаете, Бари, в баронском замке особенных развлечений нет. Вот мы с Мег и ходили на занятия учеников. Отцу было спокойней, а Ретоку приятно. Это наш конюх.
— Уже знаю, баронесса. И всё хочу спросить, но случай не подворачивался. Вы, часом, не знаете, как действуют орудия на повозках из-за Пустоши? А то нам пришлось две повозки целиком на балкон дворца затаскивать…
— Нет, Бари, этого я не знаю. А где моя сестра?
— Она… Она у стола. В окружении кавалеров. — Шут хохотнул: — А упомянутый вами герцог Кайрис ест её глазами из-за соседнего стола!
— Я ж его предупредила…
— Досточтимая баронесса Арлей! — Шут вдруг стал очень серьёзен. — Прошу вас быть благоразумной! А если что… Только скажите! При достаточных основаниях я сам принесу вам заказанное. В баночке, если позволите.
— Спасибо, Бари. Но я ещё в состоянии…
— Не надо! Не женское это дело!
А у стола миловидная дочь герцога с полными слёз глазами ожесточённо ломала веер и никак не могла с ним справиться.
— Вы же говорили, мама, что у меня больше всех шансов! А он с какой-то баронесской раскланивается!
— Спокойней, дочь моя. На нас смотрят. Улыбайся! Я и сейчас скажу, что по законам королевства… Королевой станешь ты! Наш род даже древнее королевского! А все эти увлечения короля ничего не стоят. Потом рассчитаешься сполна. За каждую!
И таких или подобных разговоров одновременно проходило несколько — по числу герцогских фамилий, имеющих дочерей на выданье. Другие, не имеющие шансов, злословили менее предметно, но более пространно.
— Фу! Как эта Арлей к королю прилипла! — выпятив нижнюю губу, бормотала графиня Тукань. — А ведь ни рожи, ни кожи! Могу поспорить, что королю и одного разговора с ней хватит, чтобы понять всю её ничтожность! Для стрельбы из лука есть специальные слуги, а вот чтоб доставить мужчине удовольствие, возвести его на пик наслаждения… Здесь нужна женщина с опытом, способная очаровать! Или прошедшая хорошее обучение. Да и место своё знать надо! Вот ты, милочка…
— Готова поспорить, — говорила одна графиня другой, — что эта дурная интриганка Тукань попытается необъезженную лошадь Тольри подложить под кого-то из своих бывших всадников.
— Почему же это необъезженную? — возразила собеседница. — Второй-то к ней в окно уже два дня лазает, а вот первый не смог — возраст не позволил. Пришлось его через дверь пускать.
— И откуда вы всё знаете, графиня?
— Что-то сама видела, что-то слышала…
— Как вы думаете, герцог… О чём говорили король и баронесса? Король выглядит довольным.
— Да какая разница, граф? — отмахнулся герцог Кайрис и послал очередной пылкий взгляд Мегане.
— И всё же?
— Могут стрельбу баронессы обсуждать. Согласитесь, потрясающее зрелище! Или… Вам известно, граф, что барон Арлей сидит на самом богатом караванном пути? Вполне мог дать дочери поручение! А королю сегодня печалиться не с чего — двух кабанов завалил…
— Кайрис в своем репертуаре. Уже очередную обхаживает.
— А что вы думаете, барон, мне не приударить ли за этой девицей? Всё на месте, кажется. И у короля в фаворе…
— Вам?! Фи! А если обидите её чем-то? Кинжалу всё равно будет — любовник или муж! Да и убежать не сможете — стрела догонит!
— Вы, как всегда правы, барон. Здесь сто раз отмерить надо…
— А она отрежет! Рубить дерево по силам надо! И учесть, куда оно падает…
Тиана лишь немного постояла у стола, но есть не стала. Взгляды придворных подавили бы даже голод волка! Пустые, словно тьма в пропасти, похотливые, откровенно злобные… А вот перехватив очередной страстно-зовущий взгляд герцога Кайриса, адресованный Мегане, старшая сестра решила прервать его упражнения. Дождавшись, когда баронесса обратила на неё внимание, Тиана указала пальцем в сторону кареты и нахмурилась.
Мегана нагнала сестру только у самой кареты.
— Ты чего, Ти, такая злая?! Я как раз разговорилась с Ритой Борик, потрясающие новости узнала!
— На тебе платье дымится.
— Где?!
Мегана принялась нервно ощупывать одежду, а Тиана усмехнулась:
