— Меня как раз и касается, — вздохнул шут. — Эта испорченная… — Он покрутил пальцем в воздухе, как бы подбирая слово, и продолжил: — Баронесса Ристер набралась наглос… Она пригласила на свой салон короля! Может, он и сам бы пошёл туда, но вот так… А по слухам, которые баронесса Ристер и графиня Тукань активно муссируют, на салоне будет петь сам Менестрель!
— По слухам… — усмехнулась Тиана. — По слухам, король собрался жениться на зинкарской принцессе. Значит ли это, что голову Менестрелю его величество отрубит прямо на салоне?
— Не думаю! Король и зверство — вещи несовместные! — засмеялся Бари.
— Неужели? — делано удивилась Тиана. — Я была на охоте…
— Ну это же охота, баронесса! А у меня тоже есть свеженький слух! Король, увидев портрет зинкарской принцессы, отшатнулся, замахал руками и сказал: «В нашем зоопарке нет свободных клеток!» По счастью, посол к тому времени уже ушёл.
Они немного посмеялись, а потом королевский шут спросил:
— Досточтимая баронесса Арлей! Я случайно просмотрел список книг, которые вы брали. Вы их читаете? Но зачем?! Все эти законы?..
Всё ещё улыбаясь, Тиана ответила:
— Чтобы нарушать их со знанием дела! Прошу прощения, господин Бари, но книги я выберу позже. У меня пока есть что почитать. До свидания.
Поклонилась и ушла в сопровождении слуги. Когда стихли её шаги, часть резных стеллажей с книгами сдвинулась, и из тьмы проёма вышел король. Королевский шут поклонился:
— Ваше величество! Думаю, что…
— Не паясничай, Бари! Здесь никого нет! И я всё слышал.
— Понятно, — кивнул шут. — Король посетит салон?
— Да. Завтра на приёме объявить о вечернем салоне в бальном зале. — И процедил сквозь зубы: — Пустошь бы забрала все эти династические браки!
Бари был полностью и давно согласен с королём в столь скользком вопросе. И опять расстроился — не сумел ввернуть в разговор то, что у баронессы Арлей есть очень симпатичная сестра, которую, по донесениям, уже выпасает на своих лугах герцог Кайрис.
С королевским шутом Тиане в тот день пришлось увидеться ещё раз. Но, вернувшись в комнату, она начисто забыла о разговоре с Бари, хотя шутка о зинкарской принцессе какое-то время крутилась в голове.
Переодевшись в халат, баронесса взялась за второй том законов королевства Руата и читала до тех пор, пока за окном не стало совсем темно. Лишь тогда Тиана облачилась в платье. Надежда на то, что Мегана пошлёт за ней слугу при появлении Менестреля, была минимальной, но чем Пустошь не шутит? Не хотелось выглядеть глупо.
В дверь постучали намного раньше, чем ожидала Тиана. Вот только в коридоре оказался не слуга-провожатый, а королевский шут.
— Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей! Но данное распоряжение короля я решил доставить вам лично! Не надо ссылаться на наш договор, потому что салон — это не бал! Завтра вечером вам предстоит явиться на салон, который устраивает баронесса Ристер в бальном зале! Приказ короля!
— И вы простите, господин Бари! Но я не понимаю, почему вы, лично…
— Потому что, баронесса, я догадываюсь, в какую Пустошь вы отправите любого другого посыльного! А меня, чисто по-дружески, вы хотя бы выслушали.
— Вы очень убедительны, напористы и логичны, господин Бари. А сами вы на этом самом салоне будете?
— Конечно, баронесса! Я просто обязан сопровождать короля! Вдруг и Менестрель заявится, а король решит жениться? Такой случай упустить нельзя! Без головы-то на блюде какая свадьба?! Я убедителен, баронесса?
— Вполне. Если я, на вашу беду, не умру…
— Не надо! Я понял, баронесса, вы будете!
Но, как часто бывает в жизни, получилось всё наоборот. Не Мегане пришлось посылать слугу за баронессой, а Тиане решать — звать ли сестру. И всё потому, что Менестрель этим вечером решил петь в саду у Северного крыла.
Тиана как раз закончила читать очередной длиннющий абзац и потянулась поправить светильник, когда за окном тренькнули струны — кто-то настраивал лютню. Музыкант действовал уверенно и решительно. Щипком заставив вибрировать струну, он резко ослаблял её натяжение, а затем медленно подтягивал колок до нужного звучания. Лишь изредка, как показалось баронессе, лютнист зажимал струну на определённом ладу и строил другую в унисон.
В баронство Арлей частенько заглядывали менестрели различных сортов, но никогда Тиане не приходилось слышать столь сноровистой настройки инструмента.
Пока баронесса думала об этом, неведомый исполнитель взял аккорд и тут же заглушил струны ладонью. А затем где-то внизу за окном чирикнула птица, прозвенел ручеёк о камни и даже рокотнул далёкий гром… Быстрые пальцы пробежали по ладам и струнам, извлекая непрерывный, постоянно переливающийся звук, заставив лютню смеяться и плакать.
