— Это не я привязалась, Мег. Он на тебе никогда не женится. А всё, что оставит на память, это печаль и…
— Ну что ты говоришь, Ти?! Всё-то ты видишь с плохой стороны! А он хороший!
— Ладно, Мег. Хороший, так хороший…
Тиана прекрасно понимала, что уберечь хорошенькую курочку при таком количестве озабоченных петухов… Так хотя бы любовь у сестры будет. Пусть и недолгая. А уж потом можно и с герцогом поквитаться.
Подсознательно баронесса завидовала Мегане. Ведь сестра вполне могла и забеременеть… А в уложениях и указах о жизни во дворце Тиана обнаружила странный пункт — дам с видимой беременностью немедленно удаляли из столицы. Исключение делалось лишь для королевы и герцогинь. Придумал это король Вис Второй, и понять его можно — смотреть на беременный двор не так уж весело, как кажется, а отменять все беспутные указы своего предшественника он не отважился. Так что зависть баронессы имела основу — в этом случае Мегана попадёт домой, куда так стремилась её старшая сестра. Будь возможность уехать с ней — пережить гнев отца по такому неординарному поводу вдвоём было бы легче. Но если у Меганы есть Сайрил, то исполнителя столь скользкого плана для себя Тиана не видела вообще.
— Ты только, Мег, хотя бы один браслет не снимай, — попросила Тиана. — Хоть какой-то шанс.
— Перестань, Ти! Если уж… Я так и сделаю! — заверила Мегана и соврала.
Ещё в первый вечер, когда герцог Кайрис в чёрном плаще проскользнул в дверь её комнаты, она сняла оба браслета. Настолько боялась повредить своему возлюбленному.
— И ты не расстраивайся, Ти! Может, ещё повезёт и ты услышишь волшебное пение Менестреля! А хочешь, я пошлю за тобой, если он сегодня опять будет петь у меня?!
Тиана чуть не ляпнула, что в таком случае герцогу придётся слушать, спрятавшись под кроватью. Но вовремя остановилась. Ведь со стороны сестры это предложение выглядело как явная и немаленькая жертва.
— Не надо, Мег. Мне этот Менестрель как-то и не нужен. После обеда я пойду в библиотеку. Взять тебе что-нибудь новое о хитреце?
— Нет, Ти! Не надо!
И это «нет» сестры сказало Тиане больше, чем все предыдущие полунамёки, недоговорки и откровения.
А в библиотеке Тиане повстречался королевский шут. Причём баронессе показалось, что он поджидал её. Слуга положил нелегкую ношу на стол, а баронесса взяла из стопки книгу и понесла к стеллажу.
— Зачем вы делаете это, досточтимая баронесса Арлей? Разве вам не передали, что можно просто оставить?
— Господин Бари! Разве я вмешиваюсь в ваши дела? Но ответить могу. Мне передали ваше любезное предложение, а вот следовать ему или нет — дело моё.
— Но почему?! — удивился шут. — Это же удобнее!
Тиана поставила книгу и повернулась к шуту.
— Как говорит наш конюх Реток: «У всего есть причина и объяснение!» Свои я могу легко раскрыть. Возвращая книгу на место, я вижу другие, читаю их названия. Ну и память тренируется. Но здесь столько книг… Никакой памяти и жизни не хватит!
— Пожалуй, — согласился Бари. — Я слышал, что есть ещё комнаты, где собраны книги двухсотлетней давности! А может, и более старые…
— Я хочу их видеть, господин Бари!
— О, баронесса! Вы, как мне кажется, впервые применили слово «хочу»! Но я не решаю такие вещи без приказа короля. Даже для вас, досточтимая баронесса Арлей! — И резко изменил тему разговора: — Хотел бы спросить у вас, что вы думаете о баронессе Ристер?
— Вы о Тольри Ристер? Зачем мне о ней думать, господин Бари? — удивилась Тиана. — Я её совсем не знаю.
— Разве?! Я очень далёк от мысли, что вы, баронесса, способны подпалить задни… Ну… Сомневаюсь, что такое вы могли сделать просто так, без весомой причины.
— Бари! Я не собираюсь рассказывать о том, что вы и без того знаете. Или догадываетесь. Тем более что «задни», как вы выразились, уже хорошо поджарена. Мне этого достаточно. Или вы, господин Бари, намекаете на то, что я должна докладывать вам…
— Прошу прощения, баронесса! Обидеть вас не хотел! Просто возникла одна проблема.
— Вы, господин Бари, весь состоите из тайн и проблем! — рассмеялась Тиана. — Но уверена, что легко справляетесь с ними. И без моей помощи.
— Так-то оно так, баронесса… А вот скажите, как у вас развлекаются зимой в замке?
— Это очень странный вопрос, — удивилась Тиана. — Зима — самое весёлое время. Караваны почти не ходят, и все дома. Санки, снежки… Что вас интересует? Точнее.
— Если точнее… Бывает так, что в замке собирается много людей на праздник какой-нибудь?
— Конечно! Отец приказал объединить все дни рождения за месяц и выкатывает несколько бочек пива в каретном павильоне. Танцы, угощение — целый пир получается! А что вы хотите сделать? Сейчас не зима. Да и балы во дворце чуть не каждый день.
— Ага! Понимаете, баронесса Ристер собралась организовать, как она сказала, «салон». Утверждает, что это изобретение их семьи и обещает массу положительных ощущений.
— Может быть, — пожала плечами Тиана. — Но вам-то какая печаль, господин Бари?
