В тронном зале ничего неожиданного для баронессы не произошло. Тем более что она, по обыкновению, сидела за колонной и читала книгу. Относительное участие в приёме Тиана приняла лишь вначале — посмотрела, пришла ли сестра. Убедившись, что Мегана болтает с Ритой Борик, баронесса Арлей погрузилась в описание Пустоши на границе с Зинкарским королевством. Она уже пришла к выводу, что в южной Пустоши нет и десятой части опасных «подарков», в отличие от западной стороны, когда её отвлёк королевский шут:
— Досточтимая баронесса Арлей! Уверен, что вы слышали приказ короля! В восемь часов вечера прибыть в бальный зал!
— О, господин Бари! — Тиана улыбнулась. — Это уже третье сообщение о салоне. Но меня кое-что смущает…
— Что же, баронесса? — заинтересовался шут.
— Слово «бальный». У нас ведь, Бари, договор…
— Договор следует блюсти, баронесса! Замените слово «бальный» на «салон» и смело приходите. Никак не нарушая договор. И вчера вечером вы уже обещали!
— Замените, Бари, слово «обещали» на «вынудили», и будем в расчёте. Согласны?
— Согласен! При условии, что вы будете на салоне. Прошу прощения, но у меня ещё много дел.
— Топор точить будете? — с невинным лицом поинтересовалась Тиана.
— Какой топор? — удивился шут.
— Для головы Менестреля. Вы же собирались? Или тупым кинжалом шею пилить интереснее?
— Ха! Спасибо за напоминание, баронесса. Надо прихватить с собой достойную железку.
Почти закончившимся днём Тиана осталась недовольна. Все эти королевские приёмы, разговоры, да ещё и мысли в голове бродят, как быстрое пиво. Почитать некогда… Но хотя до салона было ещё добрых два часа, браться за книгу она даже не пыталась. Просто сидела на кровати и смотрела в окно. Около семи к ней зашли Мегана и Рита Борик.
— Ти! Ты одна до бального зала дойдёшь?! Мы с Ритой хотим оранжерею посмотреть!
В глазах сестры танцевали бесенята вожделения, как будто ей пообещали пирожное, если никто об этом не узнает. А лицо Риты выглядело слишком честным и благостным. Девушка явно считала, что прикрывает двух влюблённых, обеспечивая им встречу без помех. Большое заблуждение…
«Вот интересно, — подумала Тиана, разглядывая заговорщиц. — Неужто ночи было мало?»
— Идите, хитрецы, а то я вам правду скажу…
Уже заперев дверь, Тиана расслышала шёпот баронессы Борик:
— Думаешь, что она догадалась?
«Да где уж мне! — подумала Тиана. — Эта загадка по силам только семи мудрецам!»
Баронесса сняла платье, нацепила фонарик на книгу и уселась на кровать.
— Да что же это такое?! — возмутилась она вслух. — Я читаю третий том о приключениях хитреца! Может, я заболела? Или с ума схожу?
Но перспектива сумасшествия почему-то не напутала — Тиана легла и погрузилась в совершенно невозможный, а иногда и откровенно глупый мир. Читая, она хмурилась, улыбалась и пребывала в таком состоянии до тех пор, пока не раздался вежливый стук в дверь.
— Что?! — громко спросила Тиана.
— Досточтимая баронесса Арлей! Господин Бари просил напомнить вам, что…
— Помню! Спасибо!
Она потянулась, встала с кровати и решила не принимать душ.
«Не на свидание иду! Нечего стараться».
Тиана выбрала повседневное бледно-сиреневое платье с немного более тёмными кружевами, дополнила его сумочкой в тон, а на шею надела ожерелье из красно-жёлтого янтаря. Фамильный кинжал подвесила к узкому поясу из змеиной кожи.
Слуга никуда не ушёл и поклонился Тиане, стоило ей выйти из комнаты.
— Прошу прощения, баронесса, но господин Бари приказал…
— Я знаю, — прервала его Тиана. — Он так шутит. И надеюсь, что мы не придём слишком рано.
А вот здесь баронесса ошиблась. Во всяком случае, когда она вошла в бальный зал и села на свободную банкетку, то сразу заметила баронессу Борик. Рита нервничала. И это понятно — входов в зал было слишком много, чтобы уследить за всеми, а согласно плану заговорщиц, они, именно сейчас, вместе находились в оранжерее.
Улыбнувшись, Тиана осмотрела зал. Столы с разными играми — даже несколько досок королевских шашек. Два разожжённых камина, готовые играть музыканты на балконе… Из непонятного только стол прямо напротив, укрытый плотным чёрным шёлком.
Баронесса Борик метнулась к одной из дверей, а через мгновение вышла из неё уже под руку с Меганой. Они уселись на свободный диван, и Рита вопросительно посмотрела в лицо подруги. Тиана едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, тем более что через ту же дверь в зал зашёл герцог Кайрис, прибился к группе кавалеров, сделав вид, что давно и внимательно слушает разговор. Вот только по губам его блуждала неуместная улыбка, а глаза всё время косили в сторону Меганы.
С места, где сидела Тиана, часы были не видны, а потому знать, пришёл ли король вовремя или позже, баронесса не могла. Все встали, но король тут же махнул рукой:
— Прошу садиться! Сегодня мы все в гостях у прелестной баронессы Ристер!
Тиана вновь едва сдержала смех, и Тольри была здесь совершенно ни при чём. Просто картина показалась очень весёлой: исполняя приказ короля, все гуляющие по залу кавалеры немедленно садятся на пол…
