А баронесса Ристер в тёмном, почти чёрном платье уже подлетела к королю. Тиана подумала, что если бы не белые сумочка и кружева, то наряд вполне соответствовал трауру.
— Ах, ваше величество! — лепетала Тольри. — Всё готово, и ждали только вас! Садитесь в это удобное кресло! Начинаем!
Светильники медленно угасли, и очень скоро в зале воцарился полумрак. Стихли разговоры, но Тиана успела услышать откуда-то сбоку язвительный ГОЛОС:
— Говорят, что эти посиделки организованы под патронажем идиотки Тукань…
К столу в центре зала подошла баронесса Ристер и монотонным голосом поведала:
— В южных баронствах салоны организуют зимой или когда скучно. Немного позже, дорогие гости, вы сможете помериться силами в разных играх, потанцевать или просто поговорить. Ведь это так важно, поговорить о самом интересном и главном… Но сейчас у меня для вас приготовлен редчайший сюрприз! Бутон золотого лотоса из самых глубин Пустоши южных баронств!
И баронесса одним движением сорвала шёлк со столика. Придворные ахнули — несколько светящихся шариков заставляли большой золотой бутон буквально сиять на хрустальной подставке.
«Надо же! — подумала Тиана. — Оказывается, Пустошь на юге имеет глубины! А по карте там ширина с десяток километров. Да и бутон что-то мелковат для лотоса…»
Тольри раскрыла большую серую книгу, и в её руке засветился ещё один светлячок.
— Вот что говорится о золотом лотосе в самом точном справочнике, описывающем чудеса Пустоши! Он был написан великим путешественником больше семидесяти лет назад и издан в замке моего отца! По счастью, этот справочник нашёлся и в королевской библиотеке!
И баронесса Ристер поклонилась королю.
«Король должен радоваться. Его библиотека пользуется популярностью», — улыбнулась Тиана.
А Тольри уже читала нараспев:
— «В тайных глубинах Пустоши, на песчаных холмах растёт золотой лотос! Он цветёт лишь раз в тридцать лет, и нет ничего прекраснее этого зрелища! Огромные лепестки медленно раскрываются, обнажая нежно-розовое нутро, а аромат обладает волшебным действием на людей: трусливых делает смелыми, печальных — веселит, любого делает умнее и внушает уверенность. К сожалению, эффект длится не более трёх дней, и потом…»
«Вообще-то Реток говорил ученикам другое, когда показывал действие лотоса, — покачала головой Тиана. — В ведре с водой бутон открылся очень быстро, а потом ученики четверть часа хохотали, как безумные, икали и ползали по полу. Сёстрам Арлей конюх приказал прикрыть рот и нос платками, да и сам не пренебрёг этим. А когда ученики пришли в себя, сообщил им, что они мертвы, потому что в момент цветения вокруг золотого лотоса собираются едва ли не все хищники Пустоши. А головы у учеников болели до вечера».
Тиана достала из сумочки носовой платок, прищурилась и, увидев, что в руках Меганы и Риты тоже белеют платочки, одобрительно кивнула. Чтобы смеяться потом, надо быть серьёзной сейчас.
— «Добыть бутон золотого лотоса почти невозможно! Его охраняют шипастые гиены и пустотные змеи! Порой из отряда гибнут десять человек, чтобы завладеть хотя бы одним бутоном! Но жертвы стоят того!» И сейчас, дорогие гости, мы в этом убедимся!
«Что-то здесь не так… Реток говорил, что золотого лотоса во влажных низинах Пустоши полно и бутоны всегда одного размера, а этот раза в четыре меньше. Да и цвет лепестков лотоса скорее жёлтый, чем золотой…»
— …Сейчас я полью его особым составом из яда болотной гадюки и настоя одуванчика, и через пять минут…
«Чёрный пустотный пион!» — мелькнуло в голове Тианы, и она встала с банкетки.
— Я бы этого не делала!
— О! Досточтимая баронесса Арлей! — ощерилась в улыбке Тольри. — Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!
— Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше, и отличить его от чёрного пиона.
— В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!
Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:
— Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!
Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:
— Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.
— Но м-мне… Я… — заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.
— Я настаиваю, баронесса!
