— Для нас это по-прежнему остаётся загадкой. Возможно, даже большей загадкой, чем то, что скрывается за незримой стеной. Как вы знаете, по легенде жизнь создал Творец. Для этого он подобрал нужную комбинацию из четырёх элементов: воздуха, огня, воды и земли. Присутствуй что-то одно из них в неправильной пропорции — и ничего бы не вышло. Но это относится к окружающей среде. Что же касается жизни как таковой, здесь в силу вступил ещё один элемент —
— С точки зрения науки, — продолжала она после небольшой паузы, — это означает, что для возникновения жизни необходима сбалансированная атмосфера: воздух, которым мы дышим. Необходима оптимальная температура: тепло. Необходим баланс твёрдых, жидких и газообразных веществ, и вода в том виде, в котором мы её знаем. Ну и, конечно, плодородная земля, чтобы жизнь могла развиваться и на суше. Четыре элемента:
И, пока остальные обдумывали сказанное, девочка в платочке спросила:
— А почему вас назвали Паландора? Дар воды… Вы очень любите воду?
Паландора рассмеялась. Воду она действительно любила, но едва ли это имело отношение к её имени. Скорее всего, её так назвали благодаря необычному цвету глаз: такие бездонные тёмно-синие глаза были редкостью. Об этом она и сообщила ребятам.
— Но, раз уж речь зашла о воде, — добавила она, — я предлагаю нам всем пойти купаться на пруд.
Дети радостно согласились, поскольку огород к тому времени уже был полит и прополот, и особо расторопные успели собрать созревший горох и деловито хрустели стручками. Деревенский пруд располагался рядом с огородом и был маленький и неглубокий. Его вырыли для того, чтобы облегчить полив растений, но со временем на одном из песчаных берегов оборудовали подмостки и зону для купания. Летом вся деревня собиралась здесь, чтобы охладиться после жаркого трудового дня.
Солнце ещё не клонилось к закату, и взрослые пока работали в поле, так что на пруду было немноголюдно. Дети с шумом и гамом разделись и побежали в воду. Одни прыгали с подмостков, другие затеяли игру в мяч, который взялся неизвестно откуда, третьи весело кричали и брызгались. Глядя на них, Паландора не выдержала и как есть в сарафане бросилась в пруд. Вскоре она играла и резвилась с остальными. Рруть сидела на берегу вместе с двумя девочками, которые отказались купаться, и все трое перебирали лоскутки из корзинки, решая, какое новое платье сшить своим куклам.
Они пробыли здесь до темноты, и даже когда аль'орн скрылся за горизонтом, никто не желал расходиться. Вскоре на пруд, одни за другими, подтянулись родители ребят. Тогда Паландора, выйдя, наконец, из воды, попрощалась со всеми и отправилась домой вместе с Рруть, обещав непременно вернуться завтра. Этой ночью она спала, как ребёнок — крепким здоровым сном с красочными сновидениями. О ярмарке она и думать забыла.
Утром следующего дня Паландора и дети ходили в поля собирать лаванду. Они связывали её в пучки, чтобы потом разложить на солнце для просушки. Во время отдыха девочки учили Паландору плести лавандовые венки, а она рассказывала им про действие гравитации, про страны и континенты Торфса — точнее, один континент, населённый людьми; второй находился далеко на севере, был покрыт вечными льдами и непригоден для жизни. Говорила про северное и южное полушария планеты и переменчивость климата: когда на юге наступает лето, на севере царит зима. Про империю Алазар и их родной остров Ак'Либус, расположенный, как и многие страны большой земли, в южном полушарии и примечательный тем, что находится ближе всего к таинственной незримой стене. Здесь её прервал мальчик, который днём ранее горел желанием проникнуть за эту стену.
— Если наш остров так близко, почему мы не отправляем к стене свои собственные экспедиции?
Паландоре не очень хотелось заводить речь о нехватке учёных умов и ресурсов для снаряжения экспедиций подобного рода, поэтому она ответила уклончиво:
— Да, это довольно странно. Надеюсь, со временем ситуация изменится. Как знать, возможно в будущем ты возглавишь такую экспедицию.
— Конечно возглавлю! — обрадовался он. — Вырасту и возглавлю! И, когда мы откроем новые земли, я позову вас с собой, киана Паландора.
— Если там вообще есть земля! — фыркнули в толпе.
— А ну как окажется, что Торфс плоский, а ты пересечёшь стену, да и свалишься с края!
— Вот ещё, — обиделся мальчик. — Вы что, совсем не слушали, что Паландора говорила нам про гравитацию?
— Ага, — поддакнул Пирс. — Мне непонятно только одно: почему учёные считают, что незримая стена делит планету на две равные половины. Как они пришли к такому выводу?
Паландора не знала ответ на этот вопрос, и в воздухе повисло неловкое молчание. Наконец самая младшая девочка, до того не решавшаяся вступать в разговор, с удивлением оглядела каждого и, не веря, что никто не додумался до такого простого объяснения, пискнула тоненьким голоском:
