Я почувствовал, что кто-то трется о мое колено. Это Мэфи – он трусил рядом, словно какая-то странная собачонка. Люди стали обращать на нас внимание. Когда Мэфи был размером с котенка, таких проблем не возникало, но теперь его сложно было не заметить. Его перепончатые лапы плавно ступали по неровным улицам, они почти не выросли, а вот шея вытянулась, и шишечки на голове стали повыше, мех над ними потерся, но кожа пока не лопнула. А еще он начал линять. То есть не мех линял, а просто с Мэфи, когда он был сухой, сыпался мелкий, похожий на муку порошок.
Солдат рядом с детьми проследил за взглядом какого-то селянина и вытаращил глаза.
– Стойте! – крикнул я.
На площади началась суматоха. Люди ринулись к переулкам, а солдаты закрутились на месте, пытаясь определить, кто кричал.
Дети, наталкиваясь друг на друга, двинулись в мою сторону, потом прошли мимо меня. Под воздействием опиума они двигались словно масса темной патоки. Мэфи, как всегда позабыв о моих наставлениях, кинулся к детям, чтобы направить их в нужную сторону.
– Мэфи! – крикнул я, но кричать было бесполезно.
Солдаты потянулись к мечам, а я перехватил дубинку двумя руками и изготовился дать им отпор.
А потом откуда-то сверху донесся треск, как будто доски прогибались под тяжестью. Четыре лучника забрались на крыши, присели на колено и начали доставать из колчанов стрелы. Связь с Мэфи подарила мне скорость и силу, но острый слух, увы, нет. И мозгов не прибавила. Мне следовало предвидеть такой вариант развития событий. Кто-то из жителей рассказал обо мне людям императора, и они устроили на меня засаду. Странно, но мне это даже польстило: когда я занимался контрабандой, они ничего такого не предпринимали, видимо, поэтому мне и удалось украсть умные камни.
Из переулка выскочили еще два солдата. Девять против одного. Я набрал в грудь побольше воздуха, кости опять загудели. Этот звук был похож на хриплое дыхание какого-то огромного зверя. Я крепче сжал дубинку.
– Йовис! – крикнула женщина-солдат, которая разговаривала с переписчиком. – У меня приказ императора Шияна Сукай. Я уполномочена доставить тебя во дворец для допроса.
У нее было усталое лицо, а ее кожаные доспехи – в глубоких царапинах. На площади почти никого не осталось, только несколько одурманенных опиумом детишек без родителей замешкались у выхода в переулок.
– А потом на плаху, да?! – крикнул я в ответ.
– Так ты не желаешь повиноваться?
Женщина-солдат двинулась вперед, ее подчиненные шагнули следом.
– Если ты знаешь, кто я, то знаешь и о том, что я сразился с пятнадцатью людьми Иоф Карн и одолел их. С чего ты взяла, что тебе повезет больше, чем им?
Я вскинул подбородок, чтобы моя ложь прозвучала убедительнее. Но правда заключалась в том, что ситуация складывалась совсем не в мою пользу и шансов на победу у меня почти не было.
Двое солдат быстро переглянулись.
Женщина открыла рот, но я не дал ей заговорить.
Я топнул по брусчатке, и гул, который звучал в моих костях, ушел в землю. Камни подо мной задрожали, дома тоже разок тряхнуло. Устроенное мной землетрясение было радиусом футов в тридцать, но солдаты об этом не знали. Как не знали и жители города. Кто-то вскрикнул, лучники выронили свои луки и прижались к крыше.
Думать не о чем, пора приступать к делу.
Предводительницу я вывел из строя, когда остальные еще не успели очухаться, – одним концом дубинки выбил меч, отбросил ногой подальше, а вторым нанес ей удар по плечу. Она, естественно, повалилась на землю.
У следующей парочки хватило ума напасть на меня, но я уложил их еще до того, как они успели хорошенько размахнуться.
По брусчатке вокруг застучали стрелы. Я сделал глубокий вдох и снова топнул. Один лучник не успел вцепиться в крышу, я услышал его крик и глухой удар после падения на землю.
Последние трое солдат расступились и попытались меня окружить, но моя дубинка была достаточно длинной, и я, даже удерживая ее за один конец, отлично с ней управлялся.
Поднял к плечу, почувствовал ухом приятную прохладу металла и с размаху ударил. Два солдата отскочили назад, но третий споткнулся, и моя дубинка угодила ему в грудь.
Стрелу я сначала услышал и только потом почувствовал. Мерзкий звук разорвавшейся ткани. Я покачнулся и с трудом устоял на ногах. Вспышка острой боли в плече. Я скривился и снова топнул, но в этот раз стрелявший в меня лучник был к этому готов. Судя по тишине, никто с крыши не упал.
Надо было с этим заканчивать, и побыстрее, иначе я тут превращусь в игольницу.
В два шага я оказался рядом с оставшейся парочкой солдат, одному двинул концом дубинки в живот, а второго с разворота ударил по голове. Жестоко, но зато сработало.
Круто повернувшись, я увидел, как по крышам несется знакомый силуэт.
– Мэфи, ты конченый идиот!
Времени на более цветистые определения у меня уже не оставалось. Мэфи вонзил свои острые зубы в щиколотку одного из лучников, то есть это была лучница.
Со времени его атаки на Филин он стал гораздо крупнее, поэтому я не удивился, когда она с криком выронила лук и начала отдирать Мэфи от своей ноги. Еще три лучника в него целились.
