За каменным столом в конце комнаты сидели люди. И там была женщина. Таких высоких я еще не встречал. Она стояла, прислонившись к стене, хотя могла и за стол сесть, места там было достаточно. На ней была приталенная кожаная безрукавка до колен, в ножнах на ремне – меч. Черные волосы волнами спадали на плечи, и подбородок у нее был волевой, покруче моего. Эта женщина не была солдатом Империи – ни униформы, ни значков, – но то, как она придерживала рукоять меча, не оставляло сомнений в том, что она очень даже неплохо умеет им орудовать.
Ранами повесила лампу на крюк возле входа и подошла к высокой женщине. Они обнялись. Но в этом их объятии чувствовалась какая-то неловкость, как будто они сами не верили в свою искренность.
– Я вернулась, – сказала Ранами. – Я сдержала слово, это – недостающая часть нашего плана.
Высокая женщина смерила меня взглядом, как будто я был бродячей собачонкой, которую принесли в дом во время грозы.
– Значит, это он и есть.
Я-то как раз был тем, кто не хотел оказаться в этой пещере.
– Почему бы вам для начала не сказать мне, чего вы от меня хотите? – предложил я. – Я скажу, смогу ли это сделать, а уж потом вы будете судить о моих способностях.
Из соседнего помещения доносились детские голоса, в воздухе витал насыщенный запах рагу карри. У меня заурчало в животе.
Джио встал из-за стола и обратился ко мне:
– Йовис, я рад, что ты решил к нам присоединиться. Ты понимаешь, что, допустив тебя сюда и вступив с тобой в переговоры, мы подвергаем себя серьезному риску.
Мэфи прижался к моему колену. Мне сразу стало спокойнее, и я почесал его за ухом.
– Как мило заметила Ранами – а кому мне о вас рассказывать? Похоже, все хотят моей смерти, Империя – не исключение.
– Но ты можешь поторговаться за свою жизнь, – заметил Джио.
– Мы оба знаем, что Империя не выполнит свою часть сделки. Короче, чего вы от меня хотите?
Джио переглянулся с Ранами.
Я не дурак. Все эти разговоры – игра: если они скажут, что им от меня нужно, а я не соглашусь, он меня прикончит. Если же я соглашусь и сделаю то, чего они от меня хотят, он, скорее всего, тоже предпочтет меня убить.
Ранами – преданная сторонница безосколочных, она для них не угроза, Джио прекрасно это понимал, как волк чует собаку в отаре овец. А я? Я – просто недобиток, который пытается выжить. Я согласился воровать для Иоф Карн, а потом у них же и украл. Я способен выполнить свою часть сделки. И я не сомневался в том, что Джио это тоже чует. Поэтому мы и ходили кругами, принюхивались и оба понимали, что наш диалог в любой момент может закончиться кровопролитием.
– Здешний губернатор – верный сторонник Империи, – сказал Джио. – Он поставляет орехи каро внутренним островам, только на этом и держится. Мы его свергнем – положим конец этим поставкам. Сейчас начало влажного сезона, без орехов поддержка Империи ослабнет. Как только болотный кашель охватит главные острова, губернаторы взвоют, им будут нужны орехи каро, которых у императора не будет. Контролируя поставки орехов, мы сможем обрести союзников в лице губернаторов.
Я мельком глянул на Ранами. Она стояла у стены вместе с той высокой женщиной. И они держались за руки. Ранами не смотрела на меня, но и на ту женщину она тоже не смотрела.
Повстанцы способны разорвать связывающую людей нить, но с тем же успехом они могут и сплести эту нить.
– И какова моя роль во всем этом?
– Если верить слухам, ты – настоящий боец. Нам нужен тот, кто убьет личного охранника губернатора. И перебьет всю охрану, если потребуется. Твои действия будут скоординированы с лобовой атакой.
Гул и дрожь в костях добрались до сердца.
– Я не наемный убийца, я – контрабандист.
– А я слышал, что ты вырубил шестерых бойцов Иоф Карн. Причем лучших. И целый трактир в процессе чуть не сровнял с землей.
– Ничего такого не было. Я просто немного тряхнул дом. Надо было выбить почву у них из-под ног и отбить желание размахивать кулаками. И я не убивал никого из Иоф Карн.
Но их и правда было шестеро, тут мне нечего было возразить.
Я трещал языком, а Джио просто спокойно на меня смотрел.
– Шесть хорошо обученных бойцов против одного контрабандиста, – сказал он так, будто разговор на эту тему окончен.
Может, так оно и было.
Джио сел обратно за стол, но при этом не переставал смотреть на меня.
– Я не сомневаюсь в твоих бойцовских качествах. Но есть еще кое-какие части мозаики, которые надо сложить в одну картинку. Так что ты будешь работать со мной. Это займет десять дней.
О Халуте я уже слышал. Сначала убили губернатора, а потом безосколочные захватили весь остров. Ходили слухи, будто Джио в одиночку все это сделал. А еще говорили, что именно тогда он лишился глаза. Ха! Обо мне тоже ходили разные слухи, люди даже песню обо мне сложили, так что я знал цену всем этим россказням. Мечты сочинителей обычно перевешивают правду.
– И в какой роли я буду с тобой работать? – Я огляделся по сторонам. – Хочешь узнать, как я это делаю?
Джио поджал губы, крепко так, как будто два уступа скалы сомкнулись после землетрясения.
