Места вокруг нас раскинулись, что и говорить, живописные. Огромные деревья, лишённые листвы, растопыривали над нашими головами ветви. Те, в свою очередь, переплетались меж собой, образовывали почти что непроницаемый купол. Старая дорога выглядела своеобразным туннелем, просекой в могучих деревьях. Представляю, что окажись мы в Спящем лесу летом, то не увидели бы и неба. Однако сейчас стояла поздняя осень, и древесные кроны чуть слышно поскрипывали нам вслед, полностью оголённые. Палая, подёрнутая багрянцем увядания листва, постепенно скрывалась под не прекращающим падать снегом…. В лесу было тихо, спокойно. Свежий, отдающий непередаваемым запахом леса воздух приятно наполнял лёгкие. Благодать…. Пикирующие с неба снежинки постепенно приобретали алмазную твёрдость, снег под ногами начал поскрипывать. Вырывающиеся при дыхании облачка пара становились всё заметнее. Потянуло холодом. Всё сводилось к тому, что ночью обязательно грянет неслабый мороз.
Мне не раз приходилось ночевать и в более непритязательных условиях, чем на ветках сушняка, укрывшись тёплым плащом. Я был закалён и вынослив, как спартанец, чего не мог сказать о своих подопечных. Им перенести морозную студёную ночь будет во сто крат тяжелее. Вите уж точно.
Итак, задрав голову вверх, я безнадёжно всмотрелся в густую паутину слившихся в дружеских объятиях дубовых ветвей. Серый, грузно провисающий под тяжестью снежных туч небосвод становился всё темней и темней. Ночь не за горами. Я поднял руку и скомандовал:
- Стоп, машина, ребятишки, приехали.
Вита не сдержала стона облегчения и, болезненно морщась, опустилась на корточки. Корин тут же избавился от давящих на плечи котомок и поинтересовался, что такое «машина».
- Не заморачивайся, - посоветовала любознательному юноше Вита, разминая натруженные коленки. – Это не для средних умов…
Окончательно сбитый с толку Корин растерянно посмотрел на меня. Я молча махнул рукой и наказал ему собрать хвороста для костра. Похоже, Корин был только рад хоть на несколько минут да исчезнуть от насмешливого взгляда неугомонной девчонки.
- Не отходи далеко от дороги, - сказал я в спину растворяющемуся за толстенными стволами Корину. – Если что, сразу кричи.
- Ага, не стесняйся! – радостно поддакнула Вита. Девочку настолько воодушевил долгожданный привал, что теперь хорошее настроение из неё так и пёрло. Правда у других настроение наоборот, начало портится…
- А мне надо отлучиться в кустики, - Вита улыбалась от уха до уха, как будто сообщала мне, что выиграла в лотерею кучу денег. – Я буду рядышком, вон за тем страшнючим деревом…
Я покосился на росший прямо у обочины здоровенный разлапистый дуб с причудливо изогнутым, в три обхвата, замшелым стволом. Примерно в восьми футах от земли в стволе зияло большое тёмное дупло. Надеюсь, необитаемое. Не хотелось бы осложнений. Я опасался не сов, а лесных духов, любящих устраивать себе гнёзда именно в таких вот древесных норах.
- Ты слишком часто ходишь в туалет, - я пристально посмотрел на Виту. От моего обвиняющего взгляда она прыснула со смеху.
- Ну извините, как-то забыла с вами согласовать график посещения кустиков. А может, вы мне ещё и попу подтирать будете?
- А ну брысь отсюда! – покраснев, гаркнул я. – Вали за своё дерево и смотри мне: одна нога здесь, другая там!
- А ты подсматривать не будешь? – в зелёных глазах Витты плясали весёлые бесенята. И куда только делась её усталость?
Каждый раз, отлучаясь по своим девчачьим делам, Вита задавала этот вопрос. Очевидно, наглая девчонка вознамерилась довести меня до белого каления. Я сплюнул в снег и отвернулся. Через секунду я услышал смех резво уносящейся за дерево девушки.
Не успел затихнуть смех скрывшейся Виты, как с противоположной стороны, оттуда, куда направился Корин, раздался крик. Я вздрогнул, как ужаленный. Кричал Корин. Ругнувшись под нос, я рявкнул:
- Вита, а ну быстро натягивай трусы и дуй сюда! Живо!
- Я ещё не закончила! – жалобно отозвалась из-за дерева девочка.
- Потом… закончишь, - я плавным движением потянулся за висящим за спиной на перевязи мечом. В спящем лесу я не торопился прибегать к каким-либо заклинаниям. В том числе невидимости. Не буди лихо, пока спит тихо. А Корин вот, похоже, разбудил.
Вонзив клинок остриём в снег, я замер, «прислушиваясь» к лесу. Но чутьё Ходящего молчало, спало таким же мёртвым сном, что и лес. Опасности я не почувствовал. Немного успокоившись, я напряжённо всматривался в стену деревьев, пытаясь различить среди стволов фигурку юноши. За спиной послышалась лёгкая поступь – Вита.
- Что происходит? – голос девочки выдал её испуг. – Не хотелось бы второго дубля, знаешь!
- Тихо, - я прислушался. – Кто-то идёт к нам. Похоже на шаги Корина. Но на всякий случай стой там, где стоишь и….
-Знаю, знаю – не беги и не путайся под ногами!
- Умница, прямо в точку.
Мои опасения оказались напрасными. На дорогу, проваливаясь по щиколотку в снег, выбежал Корин. Глаза юноши были круглыми как у филина. Он, с ходу захлёбываясь от распирающего его потока слов, доложил:
