Берега видно не было, река вдруг стала широкой, как Волга. Сколько они плыли в кромешной тьме – Ася не знала. Ян выбивался из сил, но все-таки тащил ее вперед.
- Там на берегу, - даже его мысленный голос звучал тяжело, хоть ногами Ася очень хорошо чувствовала – грудная клетка зверя оставалась неподвижной, он больше не дышал. А приложив ладонь к груди, поняла, что молчит и ее собственное сердце. Странное оказалось ощущение. Впрочем, не считая отсутствия пульса и дыхания, чувствовала она себя вполне обычно. Мечи и копья рвали кожу, было холодно и очень страшно, несмотря на всю решимость пройти, наконец, весь путь.
- Что?
- Там может быть страж, - предупредил Ян. – Или даже несколько.
- В прошлый раз их не было.
- Я так думаю, что в прошлый раз ты была не в самой Туонеле, а в воспоминаниях о ней. Скажем, твоего отца.
- Там был черный волк.
- Теперь не будет, - хмыкнул Ян. – Потом сама поймешь, почему.
- А что делать со стражем?
- Ему надо заплатить.
- Чем?
- Кем, - скрипнул волк. – Он встречает мертвецов и не дает им уйти обратно.
Ася подумала одну бесконечно долгую секунду, потом сопоставила факты еще раз и возмутилась:
- Так вот зачем ты его взял!
- Он хотел умереть, помнишь? По-другому ему этого не сделать! Он же мертв уже лет двести! На него хоть рояль с небоскреба сбрасывай – ничего не сделается. Встанет, отряхнется и дальше пойдет.
- Это все равно жестоко и цинично.
- Я жесток и циничен, когда речь идет о защите моей семьи, – просто сказал Ян.
Ася замолчала. Попыталась обернуться, чтобы взглянуть в глаза учителю, который сидел за ней, как надоевшая подружка байкера – безучастно и тихо. Его, кажется, не беспокоили ни мечи и копья, обдиравшие ноги, ни темнота, ни то, что они направляются в царство мертвых.
- Ты туда хочешь? – спросила она тихо.
Учитель сперва не заметил и вопроса, потом немного пошевелился и тихо сказал:
- Да.
- Почему?
- Я же сказал, - с раздражением повторил де ля Серна. – Я хочу жить. А для этого нужнонормально умереть.
Ася замолчала. Ей нечего было возразить, но происходящее все равно казалось неправильным. Нельзя просто так взять и отдать человека какому-то вахтеру в царство мертвых, потому что иначе туда не пройти. И Ян ведь знал, что так будет, поэтому и потащил учителя с собой!
Кажется, кое-какие слова насчет рыжего шамана действительно были правдой, пусть и исходили из крайне неблагонадежного источника.
Ася пообещала себе, что не даст свершиться такому акту оплаты, если это окажется в ее силах. И почему-то ей верилось, что будет.
- Приготовьтесь! – объявил Ян. – Скоро берег.
- Давно готова, - сумрачно отозвалась Ася.
- Спрыгнете с меня и поплывете. Дальше мне хода нет.
- Почему?
Это стало для Аси полным шоком. Она почему-то думала, что отчим будет сопровождать ее, хотя бы для того уже, чтобы лично вручить пленника стражу Туонелы, но выходит, им предстоит идти одним. Стало по-настоящему страшно.
- Во-первых, эта та дорога, которую тебе придется пройти самой. Иначе никогда не станешь взрослой, - расплывчато отозвался Ян. – Ну а во-вторых, я же не удержусь. Начнут они тебя жрать, станешь звать на помощь – я и прибегу. Как твой отец ко мне. И ничего путнего из этого потом не выйдет.
Ася сглотнула.
Слова перестали казаться ей убедительными, особенно теперь, когда в кромешной тьме впереди что-то забрезжило. Наверное, это был берег.
- Здесь начинается Мрачный двор, - добавил Ян. – Иди по нему смело и ничего не бойся.
- Он прав, - неожиданно добавил де ля Серна.
- Что?
- Он говорит правду, - повторил учитель. – Я побуду с тобой там. Ну, сколько смогу, конечно...
Потом они оба все-таки оказались в реке целиком. Ася сразу поплыла, не давая себе времени почувствовать, как терзает кожу ледяная бритвенно-острая вода. Она подумала, что задыхается от боли и холода, но очень кстати вспомнилось – она не дышит. А значит и мечи эти с копьями, и холод – не более, чем игры разума. Стало немного легче. Она быстро гребла к берегу, чуть поодаль течение несло де ля Серна.
- Почему я плыву, а его несет?
- Он же мертвый, - напомнил Ян. – Ну все, ребенок, я пошел. Не позорь там наших!
- Уж постараюсь! – сквозь зубы пообещала Ася. – Кстати, а вы меня будете видеть?
Ян промолчал. Может быть, уже не услышал ее, а может, не хотел отвечать. Но стало не до него. Ася, наконец, выбросилась на берег поверженным кашалотом, и лежала теперь на спине, давая время отдохнуть исходящим болью рукам и ногам.
Учитель выбрался на сушу и как-то по-собачьи отряхнулся.
- Неприятное место, - заметил он. – Пойдем скорее.
- Логика, - хмыкнула Ася, но все-таки поднялась и тоже постаралась стряхнуть с одежды кровавую воду. Руками этого делать категорически не хотелось, поэтому она несколько раз подпрыгнула и изобразила некое подобие дикарского танца.
- Это не смешно, - раздраженно сказал Мартин. – В любой момент может явиться страж.
- А какой он?
- Зависит от того, в каком мы аду, - пожал плечами де ля Серна.
- Почему именно в аду? – удивилась Ася.
