Князь между тем поцеловав руку Вассы Семеновны, сел на кресло, стоявшее против кресла княгини, с которого только что за несколько минут перед ним спорхнула княжна Людмила Васильевна. Он не сразу ответил и несколько минут хранил глубокое молчание, как бы собираясь с мыслями, как бы приготовляясь к первому торжественному акту в его жизни. Княгиня смотрела на него деланно вопросительным взглядом.
— Я приехал, княгиня, переговорить с вами по одному очень серьезному для меня делу.
— По серьезному делу? — повторила княгиня Васса Семеновна.
— Да, для меня, княгиня, и не только серьезному, но имеющему для всей последующей моей жизни очень важное, решающее значение.
Он остановился.
— Я полюбила вас, несмотря на короткое время нашего знакомства, как сына, князь, а потому готова выслушать вас и, в чем могу, помочь.
— Я имею честь просить у вас руки вашей дочери… — вдруг выпалил князь Сергей Сергеевич.
Княгиня сделала вид, что она поражена неожиданностью. Несколько минут она молчала. Очередь глядеть вопросительно наступила для князя.
— Я благодарю за честь… — начала княгиня Васса Семеновна. — Я, право, не знаю… Люда еще молода, и притом я не могу ее неволить… Как она сама.
— Княжна Людмила согласна… — сказал князь Сергей Сергеевич.
— Согласна?.. А вы почем знаете?
— Я вчера имел удовольствие выразить ей свои чувства и получил благоприятный ответ.
Удивление княгини, казалось, росло с каждой минутой.
— Вчера… Так вот что вы так долго делали в парке… Это непорядок, князь! Вы должны были обратиться сперва ко мне, как к матери.
— Простите, княгиня, это вышло так нечаянно…
Княгиня Васса Семеновна едва удержалась от улыбки, вспомнив, как вчера и ее дочь уверяла, что это случилось нечаянно.
— Бог вас простит… Что сделано, не исправишь… Но все-таки скажу вам: может, в Петербурге у вас это водится, а у нас нет.
Княгиня умолкла.
— Могу я надеяться, княгиня? — после некоторой паузы с дрожью в голосе спросил князь.
— Коли вы все уже без меня устроили, так мне остается дать согласие, и я даю его.
Князь вскочил с кресла, бросился на колени перед княгинею и, схватив ее руки, стал покрывать их поцелуями.
Княгиня Васса Семеновна позвонила.
— Попроси сюда княжну Людмилу Васильевну… Она, вероятно, где-нибудь в саду, — отдала она приказание явившемуся на звонок лакею.
— Ее сиятельство княжна изволят быть у себя в комнате, — почтительно отвечал лакей.
— А… Так попроси ее сюда.
— Слушаю, ваше сиятельство.
Лакей вышел.
— Пусть плутовка повторит при мне то, что вчера говорила вам, пользуясь дозволением прогуляться с вами в парке… — шутливо заметила княгиня.
Князь, уже снова сидя в кресле, счастливо улыбался.
В это время в дверях террасы появилась Людмила Васильевна. Она была особенно хороша. Несколько смущенный, растерянный вид придавал ее лицу и всей ее фигуре особую прелесть.
— Вы меня звали, мама? — сказала она после небольшой паузы.
Князь вскочил с кресла при ее появлении. Княжна как-то особенно церемонно присела ему.
— Да, звала, плутовка… Нечего из себя строить наивную овечку, — начала княгиня. — Ты знаешь, зачем сегодня пожаловал к нам князь в полной амуниции?
Княжна удивленно вскинула свои глаза на мать, но тотчас сообразила, что та не желает, чтобы князь Сергей Сергеевич знал о вчерашнем ее разговоре с матерью. Она бросилась к ней.
— Мама, простите…
— Чего прощать-то… Нет, ты нам скажи, знаешь или нет?
— Знаю… — смущенно отвечала княжна, бросив искоса взгляд на князя Сергей Сергеевича.
Тот положительно пожирал ее влюбленным взором.
— Ну, так и ответь ему сама…
Княжна молчала. Княгиня с улыбкой смотрела на нее.
— Стыдно, князь, говорить на девушку неправду, — вдруг обратилась она к князю Луговому, — ишь что выдумали, что моя Люда согласилась вчера на ваше предложение быть вашей женой. Бедная девочка, какую небылицу возвел на тебя князь!
Последняя фраза относилась уже к дочери.
— Мама, он сказал правду, — произнесла, вся вспыхнув, княжна Людмила Васильевна.
— Вот как, ну, значит, извините, князь, поклепала на вас понапрасну. Дочка-то моя, видно, без меня разговорчивее. Значит, ты знаешь, — вдруг оставила она шутливый тон и обратилась к дочери, — что князь приехал просить твоей руки. Ты согласна, согласна и я.
Князь уже стоял около своей невесты. Они оба преклонили колена перед тоже вставшей княгиней Вассой Семеновной. Та положила им на голову руки, затем обоих перекрестила и поцеловала.
— А теперь пойдемте завтракать, — заметила княгиня.
Все двинулись в столовую. Завтрак прошел очень оживленно. Княгиня продолжала шутить с дочерью и своим будущим сыном, но на княжну Людмилу эти шутки не производили уже того конфузящего впечатления, как первый шутливый вопрос матери на террасе.
Конечно, не только весь зиновьевский двор, но и все Зиновьево быстро узнало о событии в барском доме, о том, что «ангел-княжна», — иначе не называли княжну Людмилу не только дворовые, но и крестьяне, — невеста. После завтрака жених и невеста вышли в парк, чтобы на досуге помечтать о радужном, казалось им, будущем, открывавшемся перед ними.
