Сметливый парень, конечно, несмотря на то что ходил по оброку, тяготился зависимостью от помещика, без которого он мог бы заняться в Петербурге самостоятельным делом. Он, несомненно, скопил себе уже кое-какие деньжонки, что с обещанными двумястами рублей составит капиталец, который даст ему возможность заняться торговлей и, кто знает, даже сделает впоследствии богачом. Сколько торговцев в России начинали так. Эти мысли, которые граф прочел на лице Якова при обещанной ему награде, говорили о том, что парень расшибется вдребезги, а все же сделает дело. Решение Якова обойти для этого Агашку также показалось графу удачным. Девчонка, конечно, проболтается перед своим ухаживателем, и эта болтовня будет самой истиной. Этого только и было надо.
Граф Иосиф Янович в этот день лег спать веселый и довольный. Ему снилась соблазнительная Таня, она же княжна Людмила Полторацкая.
Уверенность в Якове не обманула графа Свянторжецкого. Не прошло и недели, как он знал то, что его главным образом интересовало в жизни княжны Людмилы Васильевны Полторацкой.
— Болтает Агашка, — доложил ему, между прочим, его камердинер, — что ходит к княжне какой-то странник.
— Странник! — даже привскочил с дивана, на котором лежал во время доклада Якова, граф.
— Точно так-с, ваше сиятельство… Странник, говорит… Пришел он, перво-наперво, как быть должно, вскоре после переезда их сиятельства в дом и велел доложить о себе…
— Как же он назвал себя? — спросил граф, уже сидя на диване и положительно съедая глазами Якова.
— Имени своего не назвал, а понес какую-то околесину.
— Какую же околесину?
— Доложите-де княжне, что я не кровопивец.
— Не кровопивец?
— Точно так-с.
— Это он, — вслух подумал граф.
— Кто-с?
— Нет, ничего… Так ты говоришь, что пришел и велел доложить о себе, что он не кровопивец.
— Так Агашка болтает, она ложь и я тож.
— А часто бывает он у княжны?
— Почитай несколько раз в неделю. Только как он попадает в комнату княжны — неизвестно.
— Как попадает, почему неизвестно?
— Потому во двор не ходит.
— Почему же знают, что он бывает?
— Агашка подглядела.
— Что же она об этом думает?
— Смекает, что у него ключ есть от калитки в саду.
— Ага… — протянул граф Иосиф Янович. — Ну, спасибо, ты службу свою мне сослужил, завтра же пошлю твоему помещику деньги и тебе обещанные выдам.
Яков весь так и просиял.
— Да неужто, ваше сиятельство?
— Верно, верно.
— И больше вам разузнавать ничего не надо?
— Ничего, братец, все разузнано в лучшем виде.
— Господи Иисусе Христе!
— Чего это ты?
— Да, признаться, ваше сиятельство, девка-то эта мне малость надоела…
— Можешь прекратить свой роман.
— С полным удовольствием… — усмехнулся Яков.
— Только теперь у меня будет для тебя еще дело…
— Хоть в преисподнюю пошлите — пойду…
— Нет, зачем так далеко… Мы ближе с тобой сходим, тебе надо еще человека три-четыре парней подыскать…
— Это можно найти… А что им делать?
— Они отправятся к калитке сада княжны и будут сторожить по очереди, когда войдет странник. Как только калитка захлопнется за ним, один из караульных побежит известить остальных… Мы же эти две недельки посидим по возможности дома, особенно по ночам… Тогда мы все отправимся к калитке и захватим его и приведем сюда… Мне надо с ним переговорить…
— Вам, ваше сиятельство?
— Да, мне.
— А как не изловим, ваше сиятельство?
— Это впятером или вшестером?
— Тут дело не в числе.
— А в чем же?
— Агашка болтает, что он оборотень…
— Такой же человек, как и мы с тобой… Я даже знаю, как его зовут…
— Вы, ваше сиятельство?
— Да, я… Так ты подыщи молодцов-то.
— Подыщем, будьте без сумления…
— Рослых да сильных.
— Один к одному будут.
— Постарайся… Награжу как следует и их и тебя.
— Много от вас, ваше сиятельство, и так облагодетельствованы.
— Еще прибавлю…
— Благодарствуйте…
— Так с завтрашнего дня надо начинать… День одни, ночь другие.
— Слушаю-с.
Яков вышел, не чувствуя под собою ног от радости. Граф Иосиф Янович также был очень доволен. Он не ожидал, что так быстро откроет все, что ему надо. Этот странник, несомненно, Никита, убийца княгини и княжны Полторацких, муж матери Татьяны Берестовой. В этом ни на минуту не сомневался граф Иосиф Янович Свянторжецкий. Не ныне завтра он будет в его руках. Не ныне завтра он даст ему неопровержимые доказательства самозванства княжны Полторацкой и соучастия дворовой девушки Татьяны Берестовой в убийстве ее помещиц.
Яков действительно принялся за дело умело и энергично. Он собрал шесть молодцев, которые терпеливо и зорко, по двое, стали дежурить у калитки сада княжны Людмилы Васильевны Полторацкой. Дня через четыре графу Свянторжецкому донесли, что странник прошел в калитку, и Иосиф Янович, переодевшись в нагольный тулуп, в сопровождении Якова и других его товарищей отправился и сел в засаду около калитки сада княжны Полторацкой. Ночь была темная, крутила вьюга.
