Местные жители были разнообразны: темные эльфы, темные гномы и люди. Однако именно люди больше всего заинтересовались незнакомцами. Пара темных гномов работала рубанком, старательно обрабатывая доски, темная эльфийка носила воду, балансируя на хрупких ногах. Маджерина украдкой разглядывала местных жителей. Их лица казались суровыми, но в глазах многих скользила тень усталости. Она вдруг почувствовала себя маленькой и неуместной в этом чужом мире. Эльфы, несмотря на старание сохранять спокойствие, тоже не могли скрыть своего любопытства — это был их первый визит в поселение Эбонской Олигархии.
Когда они добрались до центра поселка, их взоры привлек странный абстрактный монумент, выглядевший как олицетворение чего-то невыразимого. Недалеко от него стояла высокая трёхэтажная постройка. На вывеске красовались загадочные символы на языке темных эльфов, которого никто из них не знал. Ройдар, прищурившись, сказал:
— Сдается мне, это постоялый двор, — указав на деревянный символ в форме бочонка, свисающий с вывески.
Заглянув внутрь, они поняли, что не ошиблись. Атмосфера в постоялом дворе была странной: тени от масляных ламп плясали на стенах, а на полу лежали старые грубые ковры. За столиками сидели разнообразные существа, темные эльфы и гномы вперемешку с людьми. Некоторые из них курили длинные трубки, наполняя воздух густым дымом, который причудливо обвивал балки под потолком. Стены были украшены экзотическими трофеями — виднелись рога странных существ, доспехи неизвестного происхождения и несколько картин, изображающих лунные пейзажи.
Путников встретила невысокая темная гномка с густой чёрной косой, которая свисала на спину. Она сказала что-то на незнакомом языке. Ройдар ответил:
— Простите, но мы говорим только на агоранском.
Гномка удивленно подняла брови и уточнила:
— Из королевств, что ль, прибыли?
— Да, из королевств, — подтвердил Ройдар.
Она кивнула и, разведя руками, пригласила их присесть:
— Ну, добро пожаловать тогда! Я — Ликас, хозяйка этого места.
Они присели за столик в углу и заказали эль. Тем временем Галвиэль, задумчивая и немного напряжённая, озиралась вокруг. Она пробормотала:
— Думаю, девочку оставим на время здесь, а утром отправимся в Тенебрис.
Ройдар, откинувшись на спинку стула, с иронией сказал:
— Неужели я увижу тётушку Малефию, спустя столько столетий? Это будет встреча века!
Галвиэль усмехнулась:
— Главное, чтобы она была рада этой встрече.
Маджерина оглядела помещение и тихо заметила:
— Здесь всё так… непривычно. Не похоже на всё, что я видела раньше.
Галвиэль кивнула, отвечая:
— Если тебя это успокоит, то мне тут тоже непривычно. Я впервые в Эбонской Олигархии.
В этот момент подошла Ликас с подносом, где стояли их кружки с элем, и спросила:
— Ну, как вам тут у нас? Много людей нынче у нас живет. Да ещё последнее время прибывают беженцы из Ливонии. Все бегут, говорят, от тирании и войн.
Галвиэль, отставив кружку на стол, ответила сдержанно:
— Как-то непривычно, но думаю, мы привыкнем.
Гномка прищурилась и добавила с лёгким интересом:
— Родственников навестить приехали?
Ройдар, понимая, что нужно поддержать легенду, ответил:
— Да, мы мелкие лавочники из Нарии, торгуем всякими безделушками для дома. Меня зовут Радиор, это моя жена Гала, а это — её племянница Маджерина.
Гномка удовлетворенно кивнула и, пожелав приятного вечера, ушла по своим делам.
Как только она скрылась из виду, Галвиэль, слегка расслабившись, проговорила:
— Всё идет как надо. Завтра отправляемся в Тенебрис.
Следующее утро было солнечным, но в Эбонии даже в разгар лета солнце светило как-то по-осеннему, блекло и тускло, словно устало пробиваться сквозь туманы и тяжелые облака. Галвиэль вспомнила, что когда-то, во времена её юности, эти земли называли поэтично — «землёй вечной осени», ещё до того, как здесь появилась Эбонская Олигархия. Тогда здесь царили тишина и покой, бродили кочующие племена троллей и хобгоблинов, а не опасности и тьма, которую она сейчас ощущала.
За завтраком, сидя за деревянным столом в постоялом дворе, Галвиэль строго сказала Маджерине:
— Дорогая, мы с братом отправляемся дальше по своим делам, а ты останешься здесь. Жди нас.
Она на мгновение замолчала, будто обдумывая что-то важное, а затем добавила:
— Если мы не вернёмся через неделю, забудь о нас и ищи свою судьбу в другом месте.
Маджерина, услышав это, побледнела и едва сдержала слёзы. Глаза её стали влажными, и она, не поднимая взгляда, едва вымолвила:
— Как же так? Вы не вернётесь?
Галвиэль посмотрела на неё со смесью заботы и холодной решимости:
— В мире может случиться всякое, а я несу за тебя ответственность. Забочусь о твоей судьбе. Ты должна быть готова, если что-то пойдёт не так.
С этими словами она высыпала на стол горсть серебряных монет.
— Это тебе. Хватит, чтобы добраться до королевств, если возникнет необходимость. Надеюсь, она не возникнет.
