Он повернулся ко мне и кивком показал на видневшийся среди деревьев полуразвалившийся домик, из трубы которого вился дымок.
– Мы пришли. Если не передумали, я подожду вас здесь.
Я искренне поблагодарила и направилась к покосившейся двери. Мысли были хаотичными, разбегались. Мучила причина, по которой художница создала проклятую краску, а еще больше – недостаток знаний и информации. Что представляет собой последний ингредиент? И как потом использовать эту краску? Впрочем, добыть бы хоть один из трех оставшихся элементов!
И главное, кто создал этот рецепт? Сама художница, которая была настолько талантлива, или он просто попал ей в руки? Возможно ли, что она попыталась уничтожить созданное проклятие, о чем говорит последний оборванный и обожженный лист? Не успела? Не смогла? Что-то не позволило ей сделать это? Иначе рецепт просто не попал бы к Ричарду!
Я горько усмехнулась, останавливаясь возле избушки. Странно осознавать, что и я хочу нарушить закон мага-художника. Не просто отправиться в прошлое, но и вытащить из него недостающие ингредиенты для волшебной краски. Я всю ночь и утро примирялась с этой мыслью.
Вежливо постучалась, и дверь сразу распахнулась. Старая Хильда, одетая в шерстяное коричневое платье с заляпанным чем-то зеленым передником, стояла возле котла и, судя по запаху, помешивала похлебку.
Очаг находился прямо напротив двери. Закрыв ее, я бегло огляделась. Слева и справа располагались столы. На дальнем находилась посуда и лежали продукты. Вдоль одной из стен – комод и кровать. На другом столе громоздились мешочки с травами и многочисленные флаконы с разными жидкостями. Травы были везде: висели на веревках под низким потолком, аккуратно расположились пучками в корзинах, лежали в подписанных мешках на полках справа от меня.
– Значит, послушалась старую Хильду, смотрю? Проклятие решила снять, да? – поинтересовалась ведьма, поворачиваясь ко мне и чуть наклоняя голову. – За любой свой совет ведь цену возьму.
– Больше не у кого спрашивать, – ответила я, понимая, что легко не отделаюсь.
Она щелкнула пальцами, и под потолком вспыхнул хрустальный шар. Опустился на низенький столик, который я не заметила возле очага, налился белым.
– Сожми руками, мысленно задай вопрос. Но только один. И чем точнее он будет, тем яснее ответ.
– И сколько…
– Домик у меня разваливается. Надеюсь, хозяин замка не откажет своей невесте в столь малой просьбе, как починить старой женщине жилье? – усмехнулась ведьма.
Ричард меня за этот поход… Впрочем, если он не согласится помочь, как того требует старая Хильда, тогда сама сниму деньги в банке и найму рабочих. Но сдается, ведьма хочет, чтобы именно Ричард, а не я, занялся обустройством ее домика. Об этом говорила моя интуиция.
– Хорошо.
Я подошла к столику, присела. В шаре клубился белесый туман, складывался в причудливый узор. Вдохнула поглубже, положила руки на шар. Вопрос был единственный: как забрать из прошлого искру с рога единорога? О том, как к этому зверю попасть, чтобы выпросить у него сокровище, я не думала.
Какое-то время в шаре ничего не отражалось, только мои пальцы покалывало, да артефакт слегка светился. И вдруг я увидела дерево на холме. Клен серебристый – так его называют в нашей империи. Когда шелестит ветер, листья шепчутся и напоминают расплавленное серебро. Дивное зрелище. Такое росло у дяди в саду. Но то, которое я видела, было иным: больше и выше.
Какое-то время я смотрела на него, пока пространство не пошло волнами. Вот один из листиков сорвался, полетел прямо ко мне, вспыхнул перед носом и исчез, а дерево стало медленно увядать. Пространство шара заволокло туманом.
Я опустила руки и задумалась. Старая Хильда не торопила, не расспрашивала, понимая, что скажу сама. Я и не стала скрывать увиденное.
– Небесные силы дают лишь подсказку, не больше. Но тут догадаться просто.
– Вытащить что-то можно, отдавая жизненную силу? – тихо поинтересовалась я.
– Да. И не просто чуть-чуть, а безумно много. Один такой поход может стоить жизни, а уж…
Мне предстоит два. Теперь понятно, почему художникам не то чтобы запрещают подобное, а сразу говорят – невозможно взять что-то из прошлого.
– То есть я могу просто взять, а потом вернуться? – уточнила я.
– Если бы все было так легко… Как в прошлое попадешь, порежь руку. Духи, живущие меж гранями, возьмут кровь как плату за возможность забрать какую-то вещь. И да, силу из тебя потянут, так что мешкать не стоит.
– Вопрос в том, как попасть к единорогу, – вздохнула я.
– У тебя для этого есть все, что нужно, – отозвалась Хильда, весело сверкая глазами.
Кажется, больше она мне помочь не сможет. Я поблагодарила старуху, пообещав не забыть о договорной цене, вышла наружу.
Ниар находился там же, где я и оставила его. С расспросами не полез, что не могло не радовать. Мне было что обдумать. Как попасть в прошлое? Конечно, при помощи своего дара. То есть теперь предстоит нарисовать единорогов и, используя магию художницы, отправиться в путешествие.
Ричард точно не придет в восторг. Но и не рассказать ему я не смогу.
Когда показался замок, илар Тар распрощался со мной.
