Золотой флот! Легенда Карибского моря. Мечта любого пирата. Огромные, неповоротливые галеоны, набитые доверху сокровищами, под охраной нескольких военных кораблей. Перехватить его считалось почти невозможным делом — слишком хорошо охранялся, слишком непредсказуем был его маршрут.
— Но это же… самоубийство, мсье губернатор, — осторожно заметил я. — Охрана у такого каравана должна быть внушительной.
— Внушительной, да, — согласился де Лонвийе. — Но не непробиваемой. Особенно для вашей армады во главе с «Морским Вороном». К тому же, у меня есть не только сведения о ценности груза, но и кое-что поважнее. — Он хитро улыбнулся. — Примерный маршрут и время выхода из Гаваны. Обычно они держат это в строжайшей тайне, но… скажем так, у меня есть свои люди даже в окружении испанского адмирала.
Он развернул на столе морскую карту Карибского моря. Тонким карандашом на ней была нанесена пунктирная линия, огибающая Кубу с севера и уходящая на восток, к Багамскому проливу — традиционному пути в Атлантику. Несколько пометок указывали на предполагаемые даты и точки рандеву кораблей флота.
— Флот выйдет из Гаваны через несколько дней, — пояснил губернатор, указывая на карту. — Пойдет вот этим маршрутом, стараясь держаться подальше от известных пиратских баз. Охранение — два-три галеона королевского флота и, возможно, пара патрульных фрегатов. Основная надежда — на мощь самих транспортных галеонов, которые тоже несут пушки. Но против вашей объединенной эскадры, да еще с вашим «Морским вороном»… — он многозначительно посмотрел на меня. — У них не будет шансов, если вы ударите внезапно и скоординированно.
Я смотрел на карту, и в голове уже складывался план. Золотой флот — это был шанс обогатиться. Это была идеальная возможность проверить наш свежеиспеченный альянс в деле. Проверить слаженность действий разных капитанов под моим командованием. Проверить боевые качества «Ворона» в настоящем сражении. И, конечно, захватить средства, которые развяжут мне руки для главной цели — Портобелло. Риск был огромен, но и ставка — выше не придумаешь.
— Это… невероятная возможность, мсье губернатор, — я поднял на него глаза. — Информация бесценна. Почему вы делитесь ею со мной?
— Скажем так, капитан, это мой вклад в успех вашей Компании, — де Лонвийе снова улыбнулся своей лисьей улыбкой, — который, как я уже говорил, выгоден и Франции. Разгром Золотого флота станет для Испании катастрофой. А золото, которое вы захватите… оно ведь все равно не достанется врагам моего короля. Куда вы его потратите — ваше дело. Главное, чтобы оно послужило ослаблению наших общих недругов. Ну и, — он подмигнул, — я не откажусь от скромной… благодарности. В виде процента от добычи. Разумеется, неофициально.
— Разумеется, — согласился я. Это было справедливо. За такую информацию стоило заплатить. — Я обсужу это с Советом Капитанов. Уверен, они оценят щедрость вашего предложения.
— Не сомневаюсь, — де Лонвийе поднял свой бокал. — За успех! За разгром испанцев! И за богатства Нового Света, которые должны служить тем, кто смел и удачлив!
Мы выпили. Арманьяк обжег горло, но мысли мои были уже далеко в море, там, где тяжелые испанские галеоны, еще не подозревая об опасности, готовились выйти в свой последний рейс.
Вернувшись на «Ворона», я созвал Совет Капитанов. На этот раз собрались прямо у меня в просторной капитанской каюте. Я выложил им карту с пометками де Лонвийе и передал суть его предложения. Реакция была предсказуемой. Глаза у пиратов загорелись алчным огнем.
Золотой флот!
Одно это название действовало магически. Рок Бразилец стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули оловянные кружки.
— Клянусь бородой дьявола, Крюк! Вот это дело! Золотой флот! Мы их порвем на куски! Золота хватит на всех!
Даже осторожные Пикар и Тью оживились.
— Шанс действительно велик, — заметил Тью, внимательно изучая карту. — Маршрут указан правдоподобно. Если ударить здесь, у выхода из Багамского пролива… можно застать их врасплох.
— Но и охрана будет серьезной, — вставил де Васконселлос. — Не стоит недооценивать испанские военные корабли. Нужна четкая координация. Каждый должен знать куда двигаться.
— Именно! — поддержал я его. — Это будет первая проверка нашей Компании. Наш первый совместный рейд. Мы должны действовать как единый кулак. «Ворон» примет на себя главный удар — свяжет боем эскорт. «Принцесса» Моргана и бриг Пикара займутся быстрыми фрегатами, если они там будут. Остальные — Рок, Тью, Робертс, Эль Мулато — ваша задача атаковать и брать на абордаж транспортные галеоны. Действуем быстро, не давая им опомниться.
Мы еще долго обсуждали детали плана, распределяли позиции кораблей в боевом порядке, сигналы, тактику абордажа. Споры были, но на этот раз они носили деловой характер. Общая цель — огромная, почти мифическая добыча — сплотила их лучше всяких уставов. Жажда золота пересилила взаимное недоверие.
