И дальше последовала цифра. Цифра, от которой у меня на мгновение перехватило дыхание. Я ожидал многого, но не такого. Сумма была не просто большой, она была астрономической. Такой, что хватило бы, наверное, на активацию самых мощных протоколов регенерации на годы вперед, на создание целой армии киборгов, если бы Вежа обладала такими возможностями здесь и сейчас, или на еще какую-нибудь немыслимую дичь из арсенала продвинутых технологий будущего. Я никогда, ни в одном из своих самых смелых снов, не обладал таким ресурсом.
Казалось, Вежа почувствовала мое изумление, потому что в следующую секунду воздух в кабинете прямо передо мной начал уплотняться, мерцать, собираться в какую-то форму. Я невольно отшатнулся. Такого еще не было. Обычно наше общение происходило исключительно на ментальном уровне, этакий внутренний диалог. Но сейчас… Сейчас происходило нечто иное.
Из мерцающего марева постепенно начала проступать фигура. Полупрозрачная, сотканная из света и теней, но с удивительно четкими очертаниями. Девушка. Лет двадцати на вид, может, чуть больше. Длинные светлые волосы, ниспадающие на плечи, тонкие черты лица, пронзительные голубые глаза, в которых, казалось, отражалась вся мудрость и вся холодность Вселенной. Она была одета в нечто облегающее, переливающееся всеми цветами радуги, что-то среднее между скафандром и вечерним платьем из будущего. Голограмма. Идеально проработанная, почти реальная. Она плавно двигалась, ее губы шевелились в такт словам, которые теперь звучали не только у меня в голове, но и, казалось, наполняли сам воздух кабинета — тихие, но отчетливые.
— Впечатляющий результат, Николай, — произнесла голограмма, и ее губы изогнулись в подобии улыбки. Легкой, едва заметной, но от этого не менее жутковатой. — Ты превзошел мои ожидания. Значительно.
Я молча смотрел на это явление. Вежа. Во плоти, так сказать. Или, точнее, в свете. Именно такой я ее себе подсознательно и представлял, когда пытался облечь безликий искусственный интеллект в какую-то человеческую форму. Красивая, холодная, всезнающая и бесконечно далекая от всего человеческого. И тот факт, что она решила явиться мне вот так, воочию, говорил о многом. Либо о серьезности момента, либо о том, что она собирается предложить мне нечто из ряда вон выходящее. Или потребовать. Скорее всего, и то, и другое. А может, она просто решила, что такой солидный «счет» заслуживает личного визита «банковского клерка» высшего разряда. Шутки шутками, а холодок по спине все же пробежал. Слишком уж нереальным все это казалось.
Голограмма Вежи сделала едва заметное движение, словно приглашая меня сесть, хотя я и так сидел. Впрочем, это могла быть просто игра света на ее полупрозрачной фигуре. Я старался держать лицо, не показывать своего смятения, хотя внутри все колотилось, как у мальчишки перед первым свиданием. Только вот свидание это обещало быть куда более судьбоносным и, возможно, опасным.
— Да, Николай, твоя последняя… кампания, как ты это называешь, принесла системе значительные дивиденды, — продолжила она своим ровным, мелодичным, но абсолютно безэмоциональным голосом. Казалось, она говорит о биржевых котировках или о результатах какого-то научного эксперимента, а не о захваченном городе и десятках, если не сотнях, загубленных жизней. Для нее это были лишь цифры, единицы информации, прибавляющиеся к моему «счету». — Твоя теория относительно принципа работы карты Дрейка также заслуживает внимания. Она не лишена логики и, с высокой долей вероятности, верна. Дрейк действительно использовал комбинацию географических ориентиров и астрономических явлений для шифровки своего пути. Это был сложный, многоуровневый ключ, рассчитанный на то, чтобы отсеять случайных искателей.
Я слушал, не перебивая. Итак, моя догадка подтвердилась. Это уже было кое-что. Но я прекрасно понимал, что Вежа явилась не для того, чтобы похвалить меня за сообразительность. Сейчас начнется самое интересное — торг.
— Однако, — в ее голосе не появилось никаких новых ноток, но я почувствовал, как невидимая петля начинает затягиваться, — простого понимания принципа недостаточно. Тебе нужны точные данные. Координаты. Расчеты времени. Имена конкретных географических объектов, которые Дрейк использовал в качестве реперных точек. Без этого твоя экспедиция обречена на провал. Ты будешь блуждать по джунглям и горам месяцами, если не годами, и, скорее всего, погибнешь, так и не приблизившись к цели.
Она сделала паузу, давая мне возможность в полной мере осознать безрадостную перспективу. И она была права, черт возьми. Одно дело — предположить, что нужно искать отражение солнца в озере между тремя пиками, и совсем другое — найти это единственное озеро и эти три пика среди бескрайних просторов Южной Америки. Это как искать иголку не просто в стоге сена, а в целом поле стогов.
