— Ненадежно, — отрезала я, не давая договорить. — Депеша Роверану, да хоть саму императору — смутное доказательство. Где Сента, а где Заррэт… — я вспомнила неудачную попытку так пройти через Калт и ужаснулась, представляя, что могло бы последовать за неудачным разговором с губернатором, не случись драка на площади. Но Киан навряд ли видел, какие именно документы я как командир всегда держала при себе для подобных случаев на весь отряд. А Эрду, скорее всего, не рассказывали о нашем побеге. — Ты знаешь, от командира потребуют приказ о назначении, а у нас его нет, — на всякий случай напомнила я, чтобы развеять сомнения. — Когда мы проходили границу у Калта, я была не в состоянии ответить на их вопросы, и только поэтому нам дали недолгую отсрочку.
— Но торговцы наверняка не знают о таких вещах, — не согласился Эрд.
— Не выход. На границе с попыткой сойти за целителей и без того возникнут трудности. Нам не нужны свидетели, которые могут опровергнуть нашу легенду, а они могут, если успеют нас нагнать. И ты не хуже меня должен понимать, что обычные странники будут торговцам куда больше «своими», чем стражи Службы.
Эрд замолчал, обдумывая мои слова.
— Для торговцев план с врачеванием может сработать, я согласен. Но они могут и не согласиться нас прикрыть. И что будет тогда, когда от тебя потребуют лекарскую грамоту на границе? У тебя ведь ее нет? — Мы с Ариэном коротко переглянулись, вспоминая незаконченный разговор в шатре три дня назад.
— Не знаю. Попробую убедить, надавить на жалость, — тихо произнесла я, невольно морщась.
— Мы не похожи на тех, кого ограбили в дороге, — задумчиво начал Эрд, показывая рукой на коней и сумки. — Но…
— Идея неплохая, но тогда нам не на чем будет ехать потом. И мне в любом случае необходимо иметь при себе лекарство. Вдобавок останемся без оружия, и вообще никакой защиты. Слишком рискованно.
— А если Киана нашли? — впервые за долгое время с трудом произнес Ариэн. Я повернулась вперед, смотря на неровную колею. — Вчетвером будет еще сложнее пересечь границу.
— А зачем ее пересекать? — не понял Эрд, и я опять пожалела, что оставила этот разговор о мотивах поступков на потом.
— В Заррэте есть кое-кто, кто Киану дорог, — нехотя ответила я, чувствуя, как физически становится тяжело говорить и придумывать план, когда хочется лишь пришпорить лошадь и гнать вперед.
— Но необязательно пересекать границу всем вместе. Разобьем лагерь в каком-нибудь овраге…
Я сжала заледеневшие пальцы, боясь представить, насколько холодно было Киану без зимней одежды. А я почти уверена, что он даже не подумал переодеться, полностью поддаваясь порыву.
— Посмотрим. Но Киану в любом случае понадобится тепло. И у Ариэна горло дерет, скоро может стать хуже, — не вовремя я подумала о том, что все семь лет на службе у императора всегда пережидала декаду у теплого очага, но вслух ничего не сказала. — Если мы сами найдем Киана… — я запнулась, — надо будет разведать положение у границы. Если его подобрали караванщики, попробуем договориться пройти вместе с ними. Платить нам нечем, но хорошее оружие стоит дорого, — ответила я на не заданный Эрдом вопрос. — Или используем на границе легенду и будем искать Киана уже в городе, — ни Эрд, ни Ариэн не сочли своевременным что-то уточнить или исправить, а я не хотела больше тратить силы на разговоры, поэтому ненадолго замолкла, растирая друг о друга замерзшие руки, и коротко скомандовала: — Вперед!
Холодный колючий ветер бил в лицо, заставляя щуриться и прятать подбородок в складках одежды. Дыхание опять сбилось, но, пока боль оставалась терпимой, я не собиралась сбавлять темп. На примятом снеге виднелись широкие колеи повозок и свежие следы копыт, которые еще не успело замести. Поворот закончился, и теперь дорога прямой нитью вилась к линии горизонта. Впереди в плотной цепочке началась перестановка, и всадники постепенно стягивались в конец, видимо приметив нас. Я разглядела богатые белые меха, накинутые на их плечи, блестящую на свету сбрую и яркие шапки из лисьего меха, опущенные почти до самых бровей. Наемники, очевидно, за большие деньги защищающие идущий через пустынные земли караван.
— Оружием не светить! — быстро бросила я через плечо и подстегнула лошадь. — Не провоцировать!
С нашим приближением четыре наемника, последними замыкающие караван, резко развернулись и почти одновременно коснулись рукоятей своих мечей. В любой момент готовые дать отпор. Караван тоже встал, и дородный торговец с повязанным вокруг шеи шарфом с золотой тесьмой, галопом проскакавший к хвосту каравана, остановился, прячась за напряженными воинами.
В оставшиеся метров тридцать я сбавила ход, пытаясь уловить эмоции чужаков и их настрой, и окончательно остановилась на расстоянии в пару десятков шагов от наемников, пытаясь определить главного среди них и не рискуя пока начинать разговор. Но меня опередили.
— Кто вы такие и почему пытались нас нагнать? — проглатывая окончания, недовольно спросил тот самый торговец.
