Пришло время для небольшого «кувырка через голову» — маневра, которому Норра научилась, еще когда возила для Альянса военные грузы. Некоторые пилоты называют его «разворотом Аймалгена» по имени его родоначальника, Каргина Аймалгена, одного из первых асов и героев Альянса. Его, как и многих других, давно нет в живых.
Летчица бросает корабль вперед, набирая скорость, а затем резко уводит его вверх. Выстрелы пронзают пространство, где всего лишь мгновение назад находился «Мотылек». Описав петлю, она разворачивает звездолет в противоположном направлении.
Теперь он летит прямо навстречу звездному разрушителю, напоминающему чудовище, уже готовое проглотить ее.
— Да ты с ума сошла, — восхищенно улыбается Ведж.
— Будем надеяться, это самое лучшее безумие на свете, — отвечает Норра, врубая максимальное ускорение.
В тот же миг звездный разрушитель выпускает рой СИД-истребителей.
На «Ореоле» Джом трясет головой, пытаясь прийти в себя после оглушающего заряда, которым его угостили бандиты. Словно в тумане, он видит Джес, которая заканчивает разговаривать по комлинку с Синджиром, а затем поворачивается к Бареллу.
Она судорожно сжимает и разжимает кулаки — Джом не может понять, от злости или от возбуждения, а может, и от того, и другого.
— Ты нас всех продала, — рычит он.
— Расслабься, Барелл. Никого я не продавала. Мне просто нужно было выиграть для нас время.
— Хочешь сказать — для себя?
Эту реплику она не удостаивает ответом.
— Думаешь, она рассказала нам правду? И благодаря ей мы выйдем на Соло?
— Да чтоб мне провалиться, если я знаю. Вся загвоздка в том, что я понятия не имею, можно ли доверять…
Она резким толчком опрокидывает его на спину. Он пытается протестовать, но она впивается в его губы, проникая языком в рот.
— Эй, — ворчит он. — Ты чего?
— Почему бы не забавляться и дальше? — отвечает она.
«Действительно», — думает он за мгновение до того, как она с новыми силами впивается в его лицо.
Синджиру достаточно лишь произнести название:
— Ирудиру.
При этом слове Ташу застывает как вкопанный, перестав всхлипывать, смеяться и кусать пальцы.
— Ирудиру, — повторяет он.
— Знаете, что это?
— Да.
— На Ирудиру — тюрьма?
— Нет.
— Тогда что там?
— Не тюрьма, — говорит он. — Творец тюрем.
СИДы позади них сбиваются в ревущее облако, выплевывая лазерные заряды, от которых содрогается корма «Мотылька». Ведж возится с навигационным компьютером, рассчитывая прыжок в гиперпространство. Норра пикирует ближе к звездному разрушителю, чтобы любые адресованные ей выстрелы СИДов осыпали поверхность их собственного корабля. Увернувшись от огня сдвоенных пушек, она скрывается за звездным разрушителем, а медленная турболазерная установка не успевает ее отследить.
— Почти готово, — сообщает Ведж.
— Давай быстрее, — отвечает Норра сквозь зубы, едва не чиркнув днищем грузовика о поверхность разрушителя.
— Есть. Уходим.
С правого борта, словно иззубренные утесы, нависают массивные башни и генераторы защитного поля звездного разрушителя. Прямо по курсу — корма колоссального корабля и его двигатели. Норра намеревается отойти от разрушителя, затем резко свернуть, чтобы не попасть в выхлопные струи, затем…
Все чисто!
— Поехали, — говорит она.
Бум! Корабль содрогается, высоко задрав корму, и начинает кувыркаться. Hoppe с трудом удается выровнять его с помощью стабилизаторов.
— Гипердвигатель накрылся, — говорит Ведж. — Прямое попадание. Мы влипли, Норра.
— Для меня не впервой, да и для тебя тоже. — Она резко уводит корабль вверх, вновь исполняя «кувырок через голову» — никто не ожидает, что она применит один и тот же трюк дважды, хотя вряд ли элемент неожиданности надолго оттянет неизбежное. — Посмотрим, как вам такое.
Она бросает «Мотылек» в самую гущу СИД-истребителей, стараясь лететь как можно беспорядочнее. Прием срабатывает — два СИДа в попытке предсказать маневр «Мотылька» и уклониться врезаются друг в друга, оставив позади лишь быстро рассеивающийся в пустоте цветок голубого огня.
Ситуация Веджу хорошо знакома — ему доводилось летать на истребителях, и он знает, как увернуться от большого корабля вроде этого. Они быстры, но неповоротливы. Пока оружейная система «Мотылька» в автоматическом режиме сбивает преследующие их СИДы, он излагает план:
— Так, нужно уходить вертикально вверх. Перпендикулярно. Поняла?
— Поняла.
На их пути — брюхо звездного разрушителя. Скользнуть за край, спрятавшись под ним, а затем устремиться прямо в космос. СИДы и дальше будут их преследовать подобно дурному запаху, но появится шанс убраться подальше от разрушителя…
Вновь звучит сирена — из гиперпространства появляется кто-то еще.
К врагу спешит подмога.
Два пятна на экране становятся все больше…
Пара чудовищного размера кораблей. Нет, только не это…
Подкрепление выходит из гиперпространства.
