Норра находит сына в кухне. Он ест из миски пакарну — наматывает на вилку сваренную с травами и пряностями чандрильскую лапшу и жадно запихивает ее в рот. По его подбородку стекает соус. На него с восторгом взирает Костик.
Теммин не обращает внимания на мать.
— Привет, — говорит она.
В ответ она удостаивается лишь вялого кивка.
— Где твой отец?
— А тебе какое дело?
— Что ж, ладно. Вероятно, я это заслужила.
— Угу, — пожимает плечами Теммин. — В общем, он ушел. Опять. На одну из своих прогулок.
— Ему просто нужно прочистить мозги, сынок.
— Да ему просто нужно убраться подальше от тебя, только и всего.
Hoppy охватывает злость, и она невольно огрызается, хотя и готова принять заслуженный удар:
— Не дерзи, Тем. Нам всем сейчас нелегко, и будет еще тяжелее, прежде чем полегчает. Твоего отца долго не было…
— Потому что его схватили. А у тебя какие оправдания?
— Я…
— Пыталась его найти? И как, справилась?
Норра изо всех сил старается не обращать внимания на его слова.
— Твой отец ведет себя немного странно из-за того, что с ним делали на том корабле.
— Он ведет себя странно, потому что с ним странно ведешь себя ты.
Теммин прав. Она действительно ведет себя странно. Они ужинают практически в полной тишине. Первую неделю они спали в одной постели, но после Брентин перебрался на диван в гостиной, сейчас они почти перестали общаться. Да и о чем говорить? О ситуации в Галактике? О предстоящих мирных переговорах с теми, кто посадил его в тюрьму, с кем он сражался многие годы? Удалось бы поговорить о его кошмарах? Или о ее службе в Альянсе? Порой, оставшись наедине, она пыталась его прощупать, выяснить, как он относится к тому, что она пошла по его стопам, но муж почти всегда остается рассеян и молчалив. Она встречала подобное поведение у других побывавших на войне пилотов и солдат — пережитое раздирало их изнутри, пока от тех, кем они когда-то были, не оставались лишь бледные тени.
Неужели и Брентин превратился в такую же тень?
Можно ли его спасти? Как и их брак?
Теммин швыряет миску с недоеденной лапшой в раковину. Костик заглядывает в нее, изогнув шею.
— Я ВЫМОЮ, — мелодично произносит дроид.
— Нет, — отвечает Теммин, подцепив пальцем дроида за новенькое ребро. — Пошли сходим куда-нибудь.
Норра хватает его за руку.
— Я разговаривала с Веджем. Ты пропускаешь тренировки.
— И что с того?
— А то, что ты не сможешь принять участие в патрулировании на Дне освобождения.
Он пожимает плечами, словно его это нисколько не волнует, хотя, судя по агрессивности жеста, волнует, и еще как.
— Ну и ладно. Все равно этот День освобождения — полная чушь. Мирные переговоры с этим чудовищем Слоун? Мы освободили пленников. Ура-а-а! Нам даже медалей не дали.
— Теммин…
— Нет, знаешь, это просто здорово. Последую-ка я примеру папочки и отправлюсь на долгую прогулку. Один. Идем, Костик.
— ЕСЛИ Я ПОЙДУ С ТОБОЙ, ТЫ БУДЕШЬ НЕ ОДИН.
— Я сказал — идем.
— ТАК ТОЧНО!
Норра остается в одиночестве. К глазам ее подступают слезы. Внезапно она осознает, что мысли ее заняты вовсе не мужем, сыном или Веджем, но командой, которую она покинула на Кашиике. Она надеется, что с ними все в порядке.
Гранд-мофф Кашиика Лозен Толрак охотится.
На его круглом лице — визор с прицелом, по обеим сторонам от которого к вискам прикреплены маленькие электростимулирующие пластинки. В прицел виден маленький зонд-убийца, которым он управляет. Когда-то этот зонд был дроидом, но один из техников Толрака удалил его личностную матрицу, превратив дроида в дистанционно управляемый автомат. Этот зонд достаточно компактный, чтобы поместиться под мышкой, быстрый, как молния, и крайне проворный. Зонд покрыт изменчивой краской, что позволяет ему сливаться с окружающей средой, обеспечивая идеальный камуфляж.
Чудесное устройство. В теории.
Лозен Толрак его презирает.
В прицел он видит свою добычу — одного из вуки, которых они дрессируют. Это Субъект 478-98, хотя Толрак предпочитает давать им клички — так с ними появляется какая-то связь. Данного вуки он зовет Чернополос, из-за единственной черной полосы, пересекающей морду зверя.
Чернополос бежит изо всех сил, но это ему не поможет. Зонд-убийца быстр. Он оснащен тепловизором и датчиками движения. Он все видит и способен эффективно преследовать жертву. Зверь взбирается на массивное дерево-врошир в Садовом заповеднике, ныряет в гущу ветвей, раскачивается на губчатых лианах жа-рарата и карабкается вокруг гроздей кроваво-красных иглоцветов. Чернополос лезет все выше и выше.
Вскоре животное замечает охотника.
Вуки ревет. Толрак вздрагивает при виде мелькнувшей в его поле зрения звериной лапы. Зонд тоже вздрагивает, устремляясь вперед, и неуклюжий удар не достигает своей цели.
Толраку достаточно подумать о том, что он хочет сделать, и зонд-убийца в точности все исполняет. Мысли даже не обязательно быть полностью осознанной. Он моргает, и зонд выдвигает телескопический ствол, а затем…
Пиф-паф!
