Девять лет назад Этьен и его друг Марк построили стационарный портал из Софии к замку у океана, чем значительно облегчили прибытие гостей к супругам Андервуд. Первыми, рано утром прибыли король и Император. Корвин и Анна еще не завтракали, рассчитывая на совместное чаепитие с гостями. Алекс, выйдя из портального перехода, радостно устремился к матери, обнимая ее. Так было всегда при их встречах и Анну радовало, что сын сохранил их взаимную любовь и не стыдился демонстрировать свои чувства к ней, несмотря на возраст и императорский титул. Прибывший с ним Кристиан Берг с изумлением и удивительной теплотой смотрел на сына и мать. Анна не могла припомнить, чтобы ранее он позволял себе такое глубокое расположение к ней или к кому-то другому.
За совместным завтраком они обсудили погоду и виды на урожай, международные слухи и прочие мелкие новости. Все это время король не сводил своего взора от Анны и Алекса, разглядывая их поочередно и словно припоминая что-то. Смотрел так ласково и тоскливо, что уже Корвин Андервуд стал слегка нервничать. И лишь за чаем Берг, как-то собравшись и отбросив в сторону свою расслабленность, невесело признался:
— Как я вижу, до вас еще не дошли последние новости. Вполне вероятно, вы узнаете их первыми. Дело в том, что я уже не король. Два дня назад в королевстве произошел переворот, на меня совершили покушение, посчитали мертвым и спрятали в холодильном шкафу. Лежа там, среди мерзлых мясных туш ( тут бывшего короля передернуло от воспоминаний), я подслушал разговор канцлера и начальника дворцовой охраны, они остались довольны, что мое тело не изуродовали и похороны пройдут без осложнений и слухов. Предполагалось, что я умер от остановки сердца.
Ночью я выбрался из холодильника, добрался до своего тайника с артефактами и ушел несколькими порталами в Империю. Там я сразу же связался с вашей Службой Безопасности и Джонатан Докман организовал мне встречу с Императором.
Он замолчал, опустив голову. Молчали Анна с Корвином, ни слова не произносил Алекс. Анна первая продолжила разговор:
— В целом нам все понятно, однако же есть неясные детали. Во-первых, кто организовал такое жесткое отстранение вас от власти? Во-вторых, зачем вам встреча именно со мной? Император Алекс Кассель разрешил бы, по возможности, ваши проблемы. Я ушла от управления Империей и не стремлюсь вновь возвращаться к этому.
— Вы поступили мудро, Анна. — усмехнулся Берг. — Я же, видимо, задержался на троне, беспокойство за Лангедон съедало меня. Вы же знаете, все мои вассалы — вечные мятежники, только и думают о разделе королевства, каждому из них хочется быть хоть и маленьким, но королем на своем клочке земли. У них попросту не хватает ума понять, что отделившись, они становятся беззащитными перед соседями и станут жертвами тех, кто сильнее. Мне приходилось постоянно, как раньше моему отцу, сдерживать их амбиции, ни на миг не выпуская из виду никого из них. За всем этим я упустил воспитание своих детей. Мои сыновья решили, что не стоит ожидать, когда я уйду на покой и освободили трон от моего присутствия радикальным способом. Организовала и руководила всем моя дражайшая супруга.
— М-да, ваша милая Мадлена всегда была решительной женщиной, а с годами закалилась еще больше. — тихо произнесла Анна. — Ну, а что вы скажете на мой второй вопрос?
— На второй вопрос… Я не сомневался, что Алекс Кассель поможет мне, но вас я тоже хотел увидеть. Вы знаете меня дольше, хотя и не с самой лучшей стороны, и поможете найти мне место в Империи, где я еще могу пригодиться. Не хочу вести тихую жизнь отставника.
— Так вы полагаете продолжать свою деятельность под собственным именем? — удивился Алекс. — Не боитесь, что ваши сыновья довершат свое дело с помощью наемных убийц?
— Возможно. — равнодушно пожал плечами Берг. — Я подумаю, как защитить себя, но носить чужое имя не желаю.
С улицы послышался шум и звуки голосов.
— Дети прибыли. — встал из-за стола Корвин. — Надо встретить, прервемся на некоторое время.
Алекс, ты к нам надолго?
— Нет, вот только поздороваюсь с Ролансом и Агнией и удалюсь. Дел еще немало и отменить не было возможности, вы уж не обессудьте.
— Ладно тебе ! — засмеялся Корвин. — Тут в кого ни ткни пальцем — все знают о жизни королей не понаслышке. Позднее выберем время, встретимся.
Кристиан Берг внимательно прислушивался к их разговору и все также посматривал на Анну. Корвину не нравились эти взгляды и сам Берг не нравился, но что можно было сделать, чтобы этот неожиданный гость поскорее исчез?
Во дворе было шумно. Трехлетняя Мария и пятилетний Дэнис, радуясь возвращению домой, носились по дорожкам сада наперегонки с шестилетней дочерью Агнии и Роланса Дэей. Никто не обратил внимания, каким жадным взглядом окинул бывший король Агнию и малышку Дею. Возможно, кому-то пришла бы в голову мысль посмотреть в этот миг на его лицо, но тут вдруг Анна, прерывисто вздохнув, тихо произнесла:
