Я услышал плеск волн, почувствовал солнечное тепло. Оживший сон окутал меня и принял в свои объятья.
Человек подходит к кромке воды. Он худощав и бледен; на нём иссиня-чёрная пластинчатая кираса, штаны из грубой ткани, тяжёлые сапоги. Из оружия — лишь кинжал, висящий на поясе.
Русалка ждёт его. Она — в длинном голубовато-зелёном платье; русые волосы с медным проблеском рассыпаны по плечам. Река за её спиной сверкает чисто и ясно. Волны, мурлыча, ластятся к берегу.
Человек с кинжалом, остановившись, произносит:
— Срок вышел. Я хочу услышать ответ.
Она едва заметно пожимает плечами:
— Ответ тебя не порадует. Неужели ты думал, что твой ультиматум всерьёз меня испугает?
— Ты ведёшь себя как взбалмошный ребёнок. Не осознаёшь, от чего отказываешься. Соединившись, мы стали бы главной силой по обе стороны от пролива. Такого шанса ты больше никогда не получишь.
— А ты никак не можешь понять — существуют вещи, которые не соотносятся с твоими желаниями. Ты искренне убеждён, что своим предложением оказываешь мне великую честь. Истина, однако, состоит в том, что ты утомителен и навязчив, а твои планы примитивны, словно булыжник, несмотря на их мнимую грандиозность.
Колдун темнеет лицом:
— Ты оскорбляешь меня.
— Я говорю, как есть.
— Такие слова не оставляются без последствий.
— Твои угрозы тоже скучны.
— И всё же, делая скидку на твой юный капризный возраст, мешающий мыслить здраво, я дарю тебе этот последний шанс…
— Я не нуждаюсь в нём. Моё отношение к тебе неизменно, как течение реки.
— Не перебивай меня. И прибереги свои сомнительные метафоры. Мне нужно от тебя лишь одно короткое слово — выбери его правильно, если не хочешь, чтобы мы расстались врагами. Итак, повторяю вопрос. Ты идёшь со мной?
— Нет.
Лицо его искажается яростью, он стискивает рукоятку кинжала. Русалка, отступив на шаг, одевается в броню из воды. Гость молчит несколько мгновений, потом бросает:
— Ты сделала выбор — и очень скоро поймёшь, чем он для тебя обернётся. Точнее, для всей канавы, в которой вы обитаете.
От разворачивается и быстро шагает прочь, к небольшому каменному вкраплению посреди травы, которая покрывает покатый берег. Спустя несколько секунд тёмный силуэт гостя странным образом исчезает на фоне светлого камня.
И появляется за много вёрст от реки.
Владения колдуна — серовато-бурый скальный массив, почти лишённый растительности. Скалы эти громоздятся у моря, в западной оконечности острова. Воздух над ними неподвижен и холоден, несмотря на царящее вокруг лето.
Один из утёсов — выше других; он похож на башню. Колдун возникает рядом, будто пририсовывается к пейзажу коротким взмахом незримой кисти. Его приветствуют приближённые. Один из них почтительно спрашивает:
— Вы узнали ответ, хозяин?
— Он меня не устроил.
— Прискорбная новость. Но я уверен — у вас уже есть решение.
— Да. Накажем их, не откладывая. Готовьтесь, мы выдвигаемся.
Приближённые переглядываются. На их лицах — неуверенность, страх.
— Позвольте вопрос, хозяин?
— Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Но давай, произнеси это вслух.
— Мы не сомневаемся в вас, однако… Не следует ли нам проявить терпение? Провести подготовку более тщательно? Наши резервы всё ещё ограничены, а русалки очень сильны…
Колдун растягивает губы в усмешке:
— Почему же ты замолк? Продолжай. Как долго, по-твоему, нам нужно ещё готовиться?
— Две-три недели. Месяц…
— А почему тогда не полгода? Не год? Не десяток лет? Впрочем, я рад, что ты не смолчал. Теперь мои подозрения окончательно подтвердились. Ты — жалкий трусливый пёс, прибившийся ко мне для того, чтобы иметь дармовую кость на обед. Стать верным по-настоящему ты так и не смог.
— Хозяин, это неправда! Я — ваш преданнейший слуга…
— Ты обвиняешь меня во лжи?
— Нет! Конечно, нет! Я всего лишь…
Колдун выхватывает кинжал, и тот превращается в боевую секиру; сверкает стальное лезвие. Вассал в панике делает шаг назад, но ему уже не спастись. Удар — и тело рассыпается белой каменной крошкой.
В мертвенной тишине колдун чеканит слова:
— Речные твари сдохнут ещё до захода солнца. Те из вас, кто сомневается в этом, сдохнут прямо сейчас. Кому это непонятно?
Молчание прерывает седой крепыш в кожаном доспехе:
— Мы с вами, хозяин, как и всегда. Вы перебросите нас прямо к реке?
— Нет. Русалки наверняка поставили щит. Седлайте коней.
Покинув своё прибежище в скалах, всадники пересекают равнину. Отряд невелик — две сотни клинков, но ощущение хмурой тяжёлой силы висит над ним подобно грозовой туче; земля гудит под копытами. Колдун скачет во главе, молчаливый и сосредоточенно-злой.
Чары подхлёстывают коней, и те мчатся быстрее птицы.
Скоро отряд достигнет реки.
Русалки чувствуют его приближение.