– Опасно, – ответил Ким. Он посмотрел на небо, уже покрытое тяжелыми темными тучами. Они постепенно сгущались, предвещая настоящий ливень. – Особенно когда дорога намокнет. Давай сначала дойдем до вышки, а потом зайдем к миссис Бенисон.
– Мы правда к ней пойдем? – удивилась Бенни. – Можно же просто сказать, что мы у нее были, а самим поехать домой.
– Эйла может увидеть ее завтра и спросить, – сказал Ким. – К тому же я хочу взять у нее что-нибудь почитать. У нее там настоящая библиотека.
– Ладно, – согласилась Бенни.
На самом верху, где дорога шла по ровной площадке, они все же проехали ярдов пятьдесят[16] на велосипедах. Телевышка торчала прямо над ними, а на ее вершине снова горел красный огонек, потому что из-за туч стало совсем темно.
Вышку окружал забор с колючей проволокой поверху. Бенни и Ким бросили велосипеды и пошли к воротам. Не обращая внимания на предупреждающие знаки, Бенни подергала ручки. Каково же было их с Кимом удивление, когда ворота вдруг распахнулись!
– Наверное, Астер открыла, – сказал Ким. Он подошел к лестнице, которая вела наверх, и задрал голову – ступени уходили куда-то в небо на добрую сотню футов[17], а то и больше. Вышка представляла собой простую конструкцию из металлических стоек, так что Ким снизу прекрасно видел закрытую площадку наверху, где стояли большие круглые антенны – «тарелки» и еще пара длинных острых. – Не вижу там ничего особенного.
– Дай я погляжу, – вызвалась Бенни, подпрыгнула, ухватилась за нижнюю перекладину лестницы, которая была примерно в шести футах над землей, и подтянулась на ней. – Боишься? Нас же никто не увидит – тучи уже низко.
– Как-то не знаю, – засомневался Ким. Он всегда считал, что не боится высоты, но теперь уже не был в этом уверен.
– Ну, давай сюда. – И Бенни так хлопнула по перекладине у себя над головой, что та загудела, как колокол. – Класс, лестница надежная.
– Ладно, – отозвался Ким.
Бенни уже вскарабкалась на ступеньку выше, освобождая ему место. Он отошел к воротам, разбежался, прыгнул, ухватился за нижнюю перекладину и подтянулся на ней, хотя и не так ловко, как его подруга.
Наверх лезли молча. На полпути им встретилось облако, которое плыло вниз, – холодные струйки водяного пара сделали ступеньки лестницы мокрыми и скользкими, хотя дождя еще не было. Ким еще крепче ухватился за перекладины и полез медленнее, осторожно переставляя ноги. Даже Бенни сбавила темп, но ненадолго и скоро опять обогнала Кима на дюжину ступенек.
– Здесь люк, – крикнула она ему сверху.
Ким не ответил; он боялся посмотреть вверх, чтобы как-нибудь нечаянно не сменить центр тяжести.
– Он открыт, – добавила Бенни.
Ким услышал внезапный лязг металла, вздрогнул и вцепился в лестницу так, что побелели костяшки пальцев.
– Вау, тут что-то…
Гулкий голос Бенни вдруг оборвался.
Ким вскинул голову, забыв о своем центре тяжести, но Бенни не увидел и сначала решил, что та упала. Но нет, она же не пролетала мимо него. Значит, она наверху.
Он быстро вскарабкался к открытому люку – наверное, это он лязгнул, когда Бенни его открыла, подтянулся и пролез внутрь. И оказался на огражденной площадке, вернее, в кабине со стальными стенками. Кабина была не меньше пятнадцати футов[18] в ширину, вдоль ее стенок стояли электрические шкафы с предупреждающими знаками, нанесенными краской по трафарету. У дальней стены кабины была еще лестница, она вела к закрытому люку.
Ким ожидал, что внутри будет темно, но ошибся.
Кабину наполняло мягкое золотистое свечение. Оно исходило от странного объекта в центре – он был похож на гнездо, сотканное из толстых светящихся нитей. Гнездо было около двух футов в высоту, а формой напоминало яйцо со срезанной верхушкой: внутри гнезда было углубление как раз такого размера, чтобы в него поместился баскетбольный мяч. Золотистые нити тянулись от гнезда к каждому шкафу в кабине, а еще вверх по лестнице, к «тарелкам» и антеннам наверху.
Точно так же светился шар, который они нашли на озере.
Точно таким же был свет Астер.
Перед гнездом сидела на корточках Бенни и не двигалась. Вдруг она медленно вытянула правую руку и коснулась гнезда.
– Бенни! – крикнул Ким. – Нет!
Он схватил ее за руку, чтобы оторвать ее от гнезда, и сразу почувствовал, как холодные щупальца мыслей Астер впились в его мозг.
«Впусти меня. Я – друг. Впусти меня».
Ким хотел отпустить Бенни, но его пальцы словно прилипли к ее руке и не разжимались. Пальцы отказывались подчиняться ему. Он просто не мог оторвать их от руки подруги.
«Нет, – со злостью подумал он, – ты не войдешь! Я не впущу тебя! Нет!»
Гнездо вспыхнуло ярче, так что его отсвет упал на лицо Бенни, золотом отразившись в ее невидящих глазах, потом вдруг потускнело, и на несколько мгновений свет почти погас.
«Ким. Я… прости меня! Уходи. Я не знаю, как долго еще смогу удерживать Астер…»
Этот голос, проникший в его мозг, принадлежал кому-то другому, не Астер.
Ким понял это сразу, с первого слова. Это говорила Эйла.