Ким держал Бенни за правое запястье, пока та лежала животом на площадке и, свесив ноги вниз, нащупывала ими верхние перекладины лестницы.
– Здесь жутко скользко, – буркнула она. – Хуже, чем когда мы поднимались. Так, я уже стою. Держи крепче, дай мне немного спуститься… вот так… я нашла ступеньку.
– У тебя точно получится? – с тревогой спросил Ким и медленно выпустил запястье Бенни.
– Ага. Сейчас я пропущу вывихнутую руку под перекладину, потом положу на нее голову и упрусь подбородком, а потом отпущу…
– Отпустишь! – вскрикнул Ким. – Как?
– Вторая-то рука у меня целая, не забудь. – Бенни посмотрела на него снизу вверх и закатила глаза. – Пригнуться, подбородок вперед, локоть подсунуть, здоровую руку отпустить, ухватиться за следующую ступеньку, голова, локоть, повторить. Все будет нормально.
Ким даже не представлял, как можно спускаться вниз по такой лестнице с одной здоровой рукой.
– Только осторожно, – умолял он. – Не спеши. Если ты упадешь, то умрешь. Ну, пусть сюда придет Астер, Эйла же говорила, что она не убивает.
– А по-моему, Эйла понятия не имеет, что Астер делает, а чего – нет, – заявила Бенни. – Дай мне спуститься на десять ступенек, потом полезешь сам. До встречи внизу!
Ким наблюдал через люк, как Бенни посмотрела вниз, наклонила голову и ухватилась подбородком за перекладину. Потом она разжала здоровую руку, которой держалась за перекладину, выпустила ее, опустила руку вниз, ухватилась за следующую и переставила ноги. Выждала секунду, повторила.
Ким на миг закрыл глаза и напомнил себе, что нужно дышать. Он не мог больше смотреть на Бенни, зная, что может увидеть, как она падает, но и не смотреть тоже не мог.
Ему стало немного легче, когда он полез вниз сам и смог сосредоточиться на своих движениях. Лестница и правда сделалась еще более скользкой из-за дождя. Вначале их слегка прикрывала сверху кабина, но чем ниже они спускались, тем сильнее их хлестал косой дождь.
У Кима окоченели и почти онемели от усталости руки и ноги. Выходит, подъем отнял у него больше сил, чем он думал. Но Бенни сейчас еще тяжелее, чем ему, ведь она может опереться только на одну руку и подбородок. Ким хотел взглянуть вниз, но у него сразу закружилась голова и он едва не потерял равновесие, поэтому больше и не пытался. Но главное он уже успел увидеть – Бенни все еще была под ним, на лестнице, десятью ступеньками ниже.
Ким запрещал себе думать об Астер, но то и дело представлял, как катится вверх по склону светящийся шар или даже взлетает наверх, к площадке. Что, если она будет здесь уже через несколько минут, и тогда…
– Нет, нет, – приказал он себе. – Сосредоточься…
Он опустил ногу на следующую перекладину, но промахнулся. Вторая нога тоже сорвалась. Ким повис на руках и ударился лицом о лестницу, но пальцы не разжал. С большим трудом он нащупал перекладину сначала одной ногой, потом другой и замер, переводя дыхание.
– Эй, это я лезу с одной рукой, а не ты! – крикнула ему снизу Бенни. – У тебя нет оправданий. Если ты сорвешься, то и меня тоже собьешь, так что даже не вздумай падать!
Ким молчал секунд тридцать, не меньше. Прижавшись к лестнице всем телом, он судорожно дышал, но воздуха почему-то не хватало, и он наглотался дождя и закашлялся.
– Давай! – снова окликнула его Бенни.
Дрожь в ее голосе заставила его шевелиться. Он знал, что Бенни старается быть самой собой, храброй и отважной, как всегда. Но даже она не могла скрыть страх.
– Иду, иду! – прохрипел он и снова полез вниз, расставляя ноги так, чтобы они упирались в борта лестницы, и отталкиваясь подошвами. Он рискнул оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, сколько им еще лезть, и был потрясен, увидев, что они не одолели еще и половины.
До земли оставалось не меньше сорока футов. Хватит, чтобы свалиться и сломать шею.
Ким опустил правую руку и крепко вцепился в железную перекладину левой. Окоченевшие пальцы почти ничего не чувствовали. Он опустил ногу на следующую ступеньку, перенес вес. Сделал еще шаг, опустил левую руку, снова нащупал перекладину и постепенно нашел свой ритм. «Вот так и продолжай», – приказал он себе.
Не теряй ритма: одной рукой держишься, другой хватаешься за следующую перекладину, потом шаг вниз, сначала одной ногой, потом второй, и так дальше. Главное, не думай о том, что упадешь или что Астер подкрадется и убьет током вас обоих. И темп, держи темп. Раз, два, раз, два, раз, два…
Вдруг он услышал глухой удар и крик. Он вытянул шею и посмотрел вниз. На земле лежала Бенни. Но она не упала, а спрыгнула с последней ступеньки. Значит, Киму осталось одолеть всего десять.
– Я сделала это! – закричала Бенни. Ее хлестал дождь, позади нее ярко горел фонарь, окружая ее голову светящимся нимбом. Она сжала здоровую руку в кулак и вскинула его в небо. – Йи-хоу!
Ким, не сбавляя темпа, повис на последней перекладине и спрыгнул. Бенни обняла его одной рукой, когда он встал на ноги, а его била дрожь, обнаженный торс блестел от дождя и пота.
– Миссис Бенисон… – еле выдавил он. – Нам надо согреться… переодеться.