– Должно быть, это какое-то опасное дерево, раз они засадили его в одиночку, – рассудил он, и Джес до сих пор так и не поняла, пошутил он или нет. Во второй раз он догнал мчавшийся мимо электробайк, чтобы спросить ехавшего на нём человека, почему велосипед едет так быстро, хотя тот почти не крутит педали.
И теперь он опять остановился, так недалеко от цели, и упёр руки в бока. И чего это он вздёрнул подбородок? Дуется, что ли?
– Ты что, не прочитала, что написано на табличке?
Какая ещё табличка? Джес повернулась к зданию в форме коробки, где наверняка очень тепло и уютно, и, увидев жёлтую наклейку на входной двери, закатила глаза.
Там чёрными буквами было написано «
Юри покачивал маленького Помелошку, как младенца.
– Туда, где нам не рады, мы не пойдём! – постановил он, демонстративно глядя в другую сторону.
Но Джес слишком промокла для такого рода дискуссий.
– Хорошо, тогда просто подождите здесь. Найдите себе место посуше, я недолго.
Юри сделал такое лицо, словно она предложила бросить Помелошку в какой-нибудь картонной коробке, но Джес, вооружившись «Алисой в Стране чудес», развернулась и зашагала к книжному храму.
Библиотека представляла собой большой серый бетонный блок без всяких украшений, выцветший, как кости, и противный, как погода. Но Джес не поддалась этому ощущению: она знала, что за этими невзрачными дверями скрывается никак не меньше, чем все знания мира.
Стеклянные двери центральной библиотеки открылись как по мановению волшебной палочки, и её объял любимый запах бумаги, типографской краски и холстины.
Когда Джес вошла, белые турникеты запищали как сумасшедшие. Монитор у сотрудницы за стойкой регистрации замигал, и пошли помехи. Библиотекарша, пытаясь парой мощных ударов склонить компьютер к сотрудничеству, помахала Джес, чтобы та проходила. Магия и современная техника плохо совместимы, и порой это оказывалось преимуществом.
Проходя вдоль серых книжных стеллажей, Джес крепче прижала к себе «Алису». На корешках книг были красные и зелёные наклейки. Стоя рядами, полка за полкой, они были готовы тут же поделиться знаниями, которые накопило множество поколениий.
Она скользила пальцами по полкам, словно приветствовала старого друга. У этой библиотеки не было ни почтенного возраста, ни атмосферы книгохранилища имени братьев Гримм в Аркене – зато она была такой большой, что вместила бы весь дом на Ясеневой аллее целиком.
Как и в любой уважающей себя библиотеке, настоящие сокровища располагались не у входа. К хорошим книгам нужно подниматься по лестницам и преодолевать длинные коридоры. Библиотекарши любят прятать ценности на полках, которые находит только тот, кто довольно долго бродит по залам.
Как только Джес нашла библиотечный формуляр, ей стало ясно, что она хочет здесь осмотреться. Это родной дом «Алисы в Стране чудес», даже если книга и отсутствовала здесь в течение долгих десятилетий. Ведь, возможно, в этом месте, которому она принадлежит, и прячется подсказка? Проложила ли сестра Арвида для брата дорожку из хлебных крошек? Или Джес цепляется за ложную надежду? Как бы то ни было, сестра написала в письме, что Арвид должен отдать книгу магестре. О библиотеке речи не шло. Не важно: сейчас Джес здесь и всё выяснит.
Немногочисленные посетители, попадавшиеся ей на пути, уткнувшись в книги, едва замечали её. Всюду царила почти благоговейная тишина. Огромная библиотека занимала много этажей, и всё же здесь было тихо, как в церкви. Так, словно все боялись нарушить сон историй, рассказанных в книгах. В этой части библиотеки наклейки на корешках были оранжевыми. Как жаль, что у «Алисы» не было такого стикера. С ним было бы намного проще найти полагавшееся ей место.
Джес поднялась по винтовой лестнице на следующий этаж. Здесь было так замечательно тепло, что она совсем забыла про плохую погоду. Лампы под оранжевыми абажурами распространяли уютный свет. Керамическая плитка на полу до блеска отполирована бесчисленными подошвами. Тут и книги, похоже, стояли более старые: не в бумажных, а в тканевых переплётах.
Ещё два лестничных пролёта – и она нашла что искала. Отдел сказок и приключений. Если «Алиса» прежде жила где-то в этой библиотеке, то именно здесь. Весь этаж был более тёмным. Джес не спеша брела по проходу между деревянных стеллажей. С каждым шагом книги выглядели всё более старинными. Она на верном пути.
Проход заканчивался крошечным круглым залом c шестью стеллажами. В центре стоял стол со стульями. Свет здесь был ещё более тусклым, словно она оказалась под водой. Может, кто-то оставил открытым окно, через которое внутрь проник влажный туман? И есть ли тут вообще окна? Шесть стеллажей, один стол, стулья и кто-то засевший среди стопок книг – но никаких окон.
