Гостиная оказалась погруженной в абсолютный мрак, но у меня волосы на голове встали дыбом, потому что там, в темноте кто-то был. Взметнувшиеся лозы скрутили меня по рукам и ногам, мягко протащили по комнате и снова усадили в кресло. А, похоже, правильное было первое ощущение еще там, в камере: съедят, как пить дать. И костей не оставят.
Темный эльф что-то наколдовал, и комната озарилась призрачным фиолетовым цветом. Посреди комнаты лицом ко мне на точно таких же лозах висело обнаженное женское тело. Разумеется, я узнала ее, не смотря на спутанные волосы, падающие на лицо. Отреагировав на свет, женщина подняла голову, но глаза ее были мутными, будто бы она была чем-то одурманена.
- Жанетт... - позвала я, но она никак не отреагировала.
- Помолчи, ненаглядная, - проговорил дроу, раскладывая на столе какие-то жуткие остро заточенные приспособления. Что-то было похоже не ножи, что-то на крючья, что-то на щипцы, а некоторые предметы вообще не идентифицировались. Меня передернуло от отвращения.
- Кристина, я хочу показать тебе кое-что интересное. Ритуал темных эльфов, обращение к Лосс. Никто до сих пор из увидевших его не-дроу не остался в живых. Я понимаю, насколько ты любопытная должна быть в этом возрасте, так что вот тебе небольшой подарок. Но есть условие. Ты должна молчать. Пойдет ритуал не так, и мы оба можем пострадать.
- Ты убьешь ее? - дрожащим голосом спросила я.
Скримджой покачал головой.
- Нет, жрицами Лосс, приносящими ей в жертву жизни могут быть только женщины. Я бы оскорбил богиню, если бы убил. Но боль и страх она примет с аппетитом.
- Не нужно, пожалуйста... Жанетт и так сегодня досталось, ты же знаешь, что...
Эльф досадливо махнул рукой, и лоза плотно закрутилась вокруг моей головы, затыкая мне рот наподобие кляпа.
Я не буду описывать, что мне пришлось увидеть. Расскажу только общую суть, которую я смогла уловить. Любые ритуалы Лосс всегда имеют несколько обязательных составляющих. Во-первых, это жрец, вернее, жрица - Лосс-Маарг. Почему Скримджой, мужчина, взялся за это, я вначале не поняла. Во-вторых, обязательно есть жертва или жертвы - Зэр-зоран: те, кто будут испытывать страдания для удовольствия богини. Первым делом жрец обращается к богине. Я не поняла ни слова, потому что говорил Скримджой на языке дроу, но имя Мировой Паучихи в его речи мелькало постоянно, хотя временами он, казалось, обращался к разложенным на столе предметам.
Второй этап - череда изощреннейших пыток, причем в ход идут и металл, и магия, и эмпатия, и обычные слова. Главное правило тут: нельзя калечить жертву. Загнать иглу под ноготь - допустимо, а вырвать ноготь - нет. Вообще, чем меньше видимых повреждений получит жертва - тем лучше. Но все же кровь должна течь, собираясь в специальное блюдо - Арб-раз, поставленное под ноги. При этом эмпатически жрец забирает все эмоции жертвы и передает их Лосс, после чего богиня, найдя новый канал с едой, присасывается к нему, налаживая посредством этого связь со жрецом. Так дроу и получают доступ к магии Дома Боли. Я зажмуривалась, мечтая о затычках для ушей.
Жрица в конце ритуала может и убить жертву, но Скримджой этого не сделал.
Я видела, как за Хребтом сжигают за живо людей, видела, как Эрик Бреннон грязными примитивными методами вытаскивает из человека информацию. Но ничто из этого не шло в сравнение с этим ритуалом. Он был отвратителен до того, что меня трясло, как лист на сильном ветру.
Когда я думала, что все кончилось, и перепачканный в чужой крови эльф принялся бросать ножи, крюки и иглы в глубокую серебряную емкость, наподобие супницы, наполненную водой, неожиданно засветился потолок.
Скримджой криво усмехнулся и опустился на одно колено: из разверзшейся в никуда фиолетовой бездны спускался огромный паук. Кажется, он был размером с комнату.
- КАК СМЕЛ МУЖЧИНА ОБРАТИТЬСЯ КО МНЕ?! - загремело в комнате так, что в окнах повылетали стекла. - ТОЛЬКО ТРОЕ... АРГМ... ОУ. ЭТО ТЫ.
Паук вспыхнул нестерпимо ярко и обратился потрясающе красивой женщиной-дроу. Она была одета в нечто, напоминающее наряд Скримджоя в первый вечер: много блестящих кожаных ремешков и серебряных заклепок.
- Я УЖ ДУМАЛА, ТЫ СГНИЕШЬ В ЭТОЙ ТЮРЬМЕ.
Скримджой поднялся и развел руки в стороны.
- Ну, извини, мне пока рановато к тебе в гости.
- ЛЕТ ПЯТЬСОТ УЖЕ ОДНА И ТА ЖЕ ПЕСНЯ, - проворчало воплощение богини, усаживаясь в кресло, - ЧЕГО ХОТЕЛ?
- Поздороваться, - снова улыбнулся эльф, - и убедиться, что ты меня еще слышишь.
- СЛЫШУ-СЛЫШУ, КУДА ОТ ТЕБЯ ДЕНЕШЬСЯ. ДАВАЙ РАССКАЗЫВАЙ, КАК СМОГ ВЫБРАТЬСЯ.
- Ладно, - согласился дроу, - с чего начать? С того, как твоя жрица сдала меня людям?
- НЕ-Е-ЕТ, - коротко хохотнуло воплощение Лосс, - ЭТО Я ЕЙ ВЕЛЕЛА. ДОСТАЛ ТЫ МЕНЯ В ТОТ РАЗ СВОЕЙ ДЕРЗОСТЬЮ.
- Вот спасибо! - фыркнул Скримджой и принялся рассказывать историю с момента нашей встречи.
Лосс кивала, растянувшись в кресле, лениво потягивала вино, по ходу рассказа.
- НУ И ГДЕ ЭТОТ ТВОЙ ТРОФЕЙ? ПОКАЗАЛ БЫ УЖЕ.
Дроу молча указал на меня, кажется, ему отчего-то стало сложно продолжать беседу.
