Старушка оперлась на подставленную руку, и мы чинно пересекли улицу. Сородичи считали Ираз выжившей из ума старухой и старались держаться от нее подальше, но в определенных кругах она была известна, как женщина большого ума и колоссальной предприимчивости. Ей ничего не стоило организовать мне тур по самым злачным местам города.
— Айнэ Ираз, — со стороны я сейчас выглядел добропорядочным горожанином, выгуливающим престарелую родственницу. — Мне крайне нужна Ваша помощь. Волею судеб я покидаю сей благословенный град, но происки многочисленных врагов могут оборвать мое путешествие раньше срока. Не могли бы Вы помочь мне в этом вопросе?
Ираз хмыкнула весьма неопределенно, но уже на следующем перекрестке увлекла меня в темный проулок. Череда узких улочек привела нас к двухэтажному зданию. Мне казалось, я хорошо знал город, но этого дома припомнить не смог.
— Услуга за услугу, — предупредила женщина. — Я сведу тебя с моими девочками, а ты устроишь мне встречу с Аламарином Сорно.
— Хорошо, — согласился я. — Что именно ты хочешь от него получить?
— Я слышала, у него в саду растут какие-то чудесные сосны. Меня вот уже несколько недель мучает кашель. Быть может, если я немного поживу в его доме, болезнь отступит.
— Я поговорю с ним.
— Э-эх… — вздохнула Ираз. — Все-то тебе неймется! Тебе бы жену хорошую, да ребятишек побольше…
— Жена у меня уже есть, — поморщился я. — А дети… Они, конечно цветы жизни, но это женщина с букетом смотрится хорошо, а мужчина в окружении цветов выглядит естественно только в гробу.
— Тьфу на тебя! — фыркнула старуха, и мы вошли в дом.
До родного флигеля я добрался только поздно ночью, едва волоча ноги. Увесистый мешок, купленный у "девочек" Ираз, оттягивал плечо, а выпитое у Аламарина медовое пиво шумело в голове. Дома меня ждали.
Огромное кресло, стоявшее в гостиной было занято домочадцами. В центре композиции, завернувшись в теплый плед и положив на колени книгу, сидела Горилика. Тишка вольготно раскинулся вокруг нее, заняв колени девушки, подлокотники и правый край спинки кресла. Левый край облюбовал небольшой пушистый зверек, похожий одновременно на белку-летягу и на суслика. Казалось, даже фальшивое привидение заглядывает принцессе через плечо.
— И тогда, — с выражением читала девушка, — дракон сказал принцессе: "Принеси мне восьмой кристалл, и тогда я отпущу твоих друзей!". И принцесса пошла по узенькому мостику через бездонную пропасть туда, где светился голубой огонек. Когда большая часть пути уже была пройдена, мостик вдруг подломился…
Горилика сделала эффектную паузу. Зверек жалобно пискнул и вцепился лапками в спинку кресла. Тишка напряженно приподнял голову. Привидение заинтригованно колыхнулось в сторону кресла.
— …Но дракон подставил свое крыло, и девушка, будто с ледяной горы, скатилась по нему на другой край пропасти, — вся компания облегченно вздохнула. — "Ты очень храбрая, — сказал дракон, — ты не испугалась ни огня, ни глубокой пропасти. Много сотен лет я стерег это сокровище, не в силах выйти из пещеры. Тысячи людей приходили сюда с оружием, надеясь заполучить его, но лишь ты достойна получить самое ценное, что хранится в этой пещере. Там, среди множества голубых кристаллов лежит один зеленый. Возьми его, загадай любое желание и оно тотчас же сбудется". Принцесса сжала в руках кристалл и пожелала, чтобы дракон был свободен.
Тут Горилика грустно вздохнула и захлопнула книгу.
— Все, дальше ничего не написано. Только чистые листы.
Тишка и зверек огорченно переглянулись, привидение разочарованно качнулось из стороны в сторону.
— Сказание возникло очень давно, — пояснил я. — С тех пор его концовка несколько раз менялась, в зависимости от отношения к драконам.
Вся компания дружно обернулась ко мне.
— Как это? — Горилика озвучила общий вопрос.
— Во времена войны с драконами сказание заканчивалось тем, что дракон, вырвавшись на свободу, сжигал королевство, где жила принцесса и убивал ее друзей. Потом наступал мир, и сказание менялось: дракон обретал свободу, освобождал друзей принцессы из плена и улетал, оставив ей все свои сокровища. Потом снова начиналась война и сказание опять менялось. Так было несколько раз, а когда его решили записать, то в книге оставили чистыми несколько последних страниц. Каждый волен дописать так, как считает нужным.
— А какую концовку написал бы ты?
— Не знаю, — ответил я. — Драконы бывают такими же разными, как и люди. Но всегда хочется верить в лучшее. У нас гость? — я кивнул в сторону "суслика".
— Гостья, — Горилика погладила зверька. — Она принесла тебе подарок, только нам не показывает, какой.
Зверек с места прыгнул на каминную полку, оттуда на потолочную балку и скрылся на чердаке. Тишка проследил за гостьей взглядом, но догонять не стал, тем более что она быстро вернулась, неся за спиной маленький рюкзачок, который передала мне.
В рюкзачке оказался мешочек с двумя небольшими медальонами. Вернув зверьку его заплечное имущество, я внимательно рассмотрел оба медальона и передал один из них Горилике.
