Гильдейский жетон, который я гордо нацепил поверх плаща, служил мне защитой лучшей, чем личная охрана. Алхимия и без магии может многое, но эта область изучалась довольно вяло. Среднее магическое снадобье требовало совсем небольших вливаний силы, но было в разы эффективнее обычного. Когда в Теморане начали отлавливать магов, алхимики оказались самыми уязвимыми: они активно пользовались магией, были на виду и не могли, по большому счету, оказать серьезного сопротивления. В считанные месяцы страна оказалась лишена того, к чему все привыкли: от приворотных зелий и лекарств до крысиного яда и мыла. Новым алхимикам появиться было неоткуда: они разбежались или попрятались. И тут из деревень в столицу хлынули толпы знахарей и ведунов. Они наводнили площади палатками с чудодейственными средствами, и на какое-то время горожанам показалось, что проблема решена, но вскоре пришло разочарование: зелья либо были подделкой, либо содержали некую толику магии. Снова запылали костры, застучали о плахи топоры. Мыло снова стало предметом роскоши. Редкие знахари, действительно умевшие обращаться с немагическими смесями, стали на вес золота.
За свой товар я был спокоен: никакой магии, но и помереть никто не должен. Конечно, раз на раз не приходится. Иной раз и перепутаешь ингредиенты, но клиентура была сплошь непритязательная, а что у соседки снизу от моего порошка белье в зеленый цвет покрасилось, так она только обрадовалась и расхваливала меня всем своим подругам. Магические зелья, найденные в подземельях, я оставил у Толлара. Немного напрягала собственная корявая речь, но я постепенно втянулся, и в таверне, за кружкой разбавленного вина, общался с ремесленниками вполне уверенно. Пару раз меня таскали на прием к "серьезным людям", но я старательно путал порошки и, хоть до смерти никого не залечил, был выгнан в шею (в буквальном смысле) и окончательно осел в трущобах.
Раз в неделю меня навещала Паутинка, сообщала последние новости с границы. К зиме все вроде поутихло, но дороги занесло, и выбраться из страны уже не было никакой возможности. С Лотой я не виделся, поскольку присутствие в городе постороннего божества было бы тут же обнаружено. Новых вестей от грандмастера тоже не было, а проявлять инициативу мне не хотелось. До самой середины зимы я, откровенно говоря, страдал ерундой. Ковырялся в лаборатории, пил вино в таверне и читал. Пожалуй, жизнь в Теморане могла бы считаться вполне сносной, если бы не обостренная паранойя.
В свой прошлый визит в империю я застал самый разгар охоты на магов. Злые, поджарые жрецы Единого напоминали тогда гончих. Их глаза горели фанатичным огнем. Теперь же по улицам разгуливали самодовольные толстые увальни, не способные без посторонней помощи завязать сандалии. И это за каких-то четыре года. Эта метаморфоза пугала больше, чем все их зверства, вместе взятые.
То же произошло и со стражей. Если раньше за пятно ржавчины на оружии или доспехе рубили голову на месте, то теперь мечи не доставались из ножен неделями, копья хранились в чулане казармы, а железные доспехи сменила грубая тканая одежда с простейшими нашивками.
В боеспособном состоянии были только пограничные войска, за исключением тех, что служили у Лисьих курганов, и знаменитая Золотая Сотня. Ночные патрули в районе, где я жил, заметив в темной подворотне подозрительную возню, обходили ее за несколько кварталов. При этом, стража исправно получала жалованье. Создавалось впечатление, что кого-то сверху вполне устраивало такое положение вещей.
- Хопн, ты не видал здесь ведро? - Я уже битый час проводил раскопки в полуподвале башни, но искомого предмета не было и в помине.
- Может, Сурла взяла? - Предположил домовладелец, равнодушно оглядывая горы скопившегося здесь хлама. - Ценное ведро?
- Да не. Ржавое ведро без дна. Кому оно надо, акромя меня?
- А тебе оно на что сдалось?
- Там, по краю, плесень наросла, самое то для румян.
Хопн как-то странно хрюкнул, покачал головой и вышел. Мои косметологические изыскания все больше убеждали его, что никому в этом мире нельзя доверять. Я же еще раз оглядел подвал и в изнеможении опустился на пустой ящик. Вывоз мусора в столице Теморана был не слишком хорошо налажен, так что старую мебель, садовый инвентарь, ветхую одежду и прочий ненужный хлам складировали по подвалам. Поскольку котлы для отопления башен находились тут же, влажная и теплая среда превращала эти мрачные закоулки в настоящий рай для алхимика.
