Тот, хоть и был ни при делах, рухнул на пол с выражением полного раскаяния на рябой роже. Я прихватил со стола еще одну кружку пива и устроился поудобнее. Традиционная вечерняя потасовка набрала обороты в считанные мгновения. Глиняная посуда быстро кончилась, в ход пошла мебель. Когда стол над моей головой тяжело приподнялся и отправился в полет через весь зал вместе с котом, покусившимся на неаппетитное варево в миске, я понял, что пора сматываться. Бросив прямо на пол несколько медных монет, я пнул стоящего рядом здоровяка в промежность и на четырех костях пополз к выходу. Меня перехватили всего в паре шагов от двери. Чья-то рука ухватила меня за шиворот и довольно грубо поставила на ноги. Передо мной был один из тех здоровых ребят, которые тихо сидели за дальним столиком. Но меня заинтересовала вовсе не маячившая передо мной злорадная ухмылка, а нечто, находившееся за его спиной. Видимо, на моем лице было написано такое искреннее изумление, что здоровяк обернулся к выходу, не отпустив, впрочем, моего воротника.
В дверях таверны стояла девушка. Прядь светлых волос выбилась из-под платка, огромные темные глаза с восторгом рассматривали наш незамысловатый дуэт.
- Айвэ, - Мой противник неожиданно галантно поклонился и ослабил хватку, чем я и воспользовался.
- Здрас-с... - Пробормотал я, протискиваясь мимо нее.
Побоище в зале постепенно стихало, и все больше голов поворачивалось к выходу. Девушка продолжала стоять, глупо улыбаясь. Ничем хорошим это закончиться не могло, и оставаться здесь мне совершенно не хотелось.
Я шел домой, размышляя о том, что, конечно, в стенах таверны девчонку не тронут. Наряд, призванный, видимо, замаскировать ее под простолюдинку, столь сильно напоминал маскарадный костюм, а гладкая кожа и наивный взгляд так громко кричали о ее происхождении, что с ней попросту не станут связываться. Другое дело, что всегда найдется какой-нибудь дурак, который решит попытать счастья в глухой подворотне. Разумеется, семья этой дурочки поднимет на уши всю стражу. Разумеется, грабителей поймают. Попутно перетряхнут пол-города, а первым делом заглянут в таверну, и непременно кто-нибудь про меня вспомнит, а там и до обыска рукой подать. Ничего такого у меня вроде бы не хранится, но мало ли... Плюнув на мостовую всего в квартале от дома, я повернул обратно к таверне.
Ждать пришлось недолго. Еще не до конца стемнело, когда девушка вышла в сопровождении трех малосимпатичных спутников. Они зажгли факелы от костра, горевшего в треноге у входа в таверну, и я смог их как следует рассмотреть. Все те же тихие здоровяки. У меня нехорошо заныла печень. Уложить их в обычной уличной драке шансов нет, а раскрываться нельзя. Этих троих придется убить в любом случае. Остается девушка. Она может в суматохе не разобраться, что я ее именно спасаю, а не наоборот, а даже если и поймет все правильно, может сболтнуть лишнего. Так что у меня два пути: или я все-таки иду домой спать, или нужно действовать осторожно. Начинало подмораживать, холод уже пробрался под легкую куртку, и первый вариант казался все более заманчивым, но ноги уже свернули в подворотню, наперерез девушке и ее провожатым.
- Сюда, айвэ.
Выглянув из-за угла, я увидел, как один из здоровяков открывает перед девушкой дверь дома через дорогу от меня. Двухэтажное здание не имело окон на первом этаже и выглядело готовым к долгой осаде. Девушка, ни секунды не сомневаясь, вошла внутрь, двое последовали за ней, третий остался стоять у входа. Или ребята совсем идиоты, или я чего-то недопонимаю. Они явно не местные, поскольку раньше я их в таверне не видел. Если они хотели ее просто ограбить, то это безопаснее было сделать на улице. Затащить ее в дом чтобы поразвлечься и потом выбросить где-нибудь на окраине? Тогда почему один остался на улице? Или она заранее договорилась с ними о встрече и я лезу не в свое дело? Строить догадки было холодно. Я вышел из тени, шумно хлюпнул носом и сплюнул на мостовую.
- О! Знакомое лицо! - Я распахнул объятия и приблизился к здоровяку. - Или обознался?
Я прищурился, разглядывая его в мельтешащем свете факела.
- Обознался. - Буркнул он, делая красноречивый жест рукой, в сторону подворотни откуда я только что явился.
- Да ну?
Я сделал еще шаг по направлению к нему, так пока и не решив, как с ним поступить: сразу дать в челюсть или попробовать, для начала, разговорить.
- Ну да. - Подтвердил здоровяк.
Я сделал еще один шаг, уже будучи уверенным, что ввязался не в свое дело, и приготовившись отступить, но нога поехала вперед по льду, и я потерял равновесие. Исполнив неизящный пируэт в попытке устоять, я накренился вперед, здоровяк воспринял это как нападение, и соответственно среагировал. Перед глазами вспыхнули искры, на мгновение осветив переулок, и тут же наступила темнота, перемежающаяся расходящимися разноцветными кругами. Удар был несильным, только нос был разбит, но я снова потерял равновесие и упал. Удар сапогом в живот довершил дело.
