Деревья расступаются совсем скоро, а за ними оказываются высокие черные каменные стены большого дома. Фандер приглядывается и под покровом густой зелени различает маленький замок с башнями, узкими витражными окнами и внешней лестницей, уходящей к самой крыше.
— Это и правда замок. Что за деревня такая?
— Княжеская. Лет триста назад в Дорне была княжна, которой хотелось иметь свою деревню, ей ее построили. Потом она вышла замуж, и приданое досталось Аркаиму вместе с этим клочком земли. Потом опять она перешла Дорну, и каждый новый хозяин что-то тут доделывал, достраивал, замок становился все интереснее и интереснее… помпезное получилось строение. — Нимея в предвкушении улыбается. — Мы же пойдем туда?
— Ты меня спрашиваешь? У меня есть выбор?
— М-м… нет, конечно нет! Я хотела сюда с того дня, как услышала про это место. Я, вообще-то, знала, что нам по дороге можно будет сюда заехать, но побаивалась — как видишь, путь, не подходящий для машины. Интересно, как себе это представляла официантка, когда нас сюда посылала…
— Если не ошибаюсь, тут была автомобильная дорога, но мы ее проскочили. Но я не уверен, возможно, мне пытались сообщить что-то другое, я не очень внимательно слушал на уроках древнетраминерского.
— Я хочу и убить тебя, и расцеловать, — качает головой Нимея. — Как можно быть таким талантливым и таким глупым одновременно? Ты же старостой был, в конце концов!
— Должность я получил исключительно за природное обаяние.
— А я и не сомневалась.
— Ты хотела дом с достаточно крепкой дверью… — меняет тему Фандер, пока они не начали ссориться. — Что может быть крепче ворот замка? Я думаю, что смогу договориться с лесом, чтобы в случае чего предупредил о гостях. Не уверен, что это сработает, но я постараюсь. Может, тут и остановимся?
— О-о, да. Я думала, ты струсишь. Спасибо, святые силы, что дали мне такого напарника! Еще и целуется что надо! — В ее голосе проклевывается уважение, ее как будто впечатлило умение Фандера говорить с деревьями.
Он в ответ на ее слова и заинтересованный взгляд поднимает брови, мол, продолжай хвалить, а Нимея вместо ответа бросается к оромному, покрытому щербинами крыльцу, как к родному.
Фандера ненадолго парализует, а легкие начинают гореть при каждом вдохе. Он не хочет этого допускать, но ростки надежды уже вовсю прорываются из сердца, настырно наполняют кровь эйфорией, прорастают от пяток к макушке, охватывая тело.
— Ты идешь? — кричит с крыльца Нимея.
Фандер присоединяется к ней и бегло осматривает окрестности.
Лес давно скрыл из вида оставленную людьми деревню, только замковые стены торчат из-под плотного зеленого покрывала клематиса. Густая листва обнимает замок, касается его стен со всех сторон. Черный камень кажется не более чем частью леса, будто давно сдался и признал, что ему никогда больше не быть домом, а только местом, на котором вовсю разрастутся тонкие кудрявые лианы.
Замок выглядит одичавшим, но и Нимея, и Фандер смотрят на него с благоговейным восторгом. Камни лоснятся от влаги, исходящей со стороны холодной реки, окна побиты, но кое-где уцелели вычурные витражи.
Высокая деревянная дверь поддается Фандеру не сразу, пока рядом приплясывает в нетерпении Нимея, поддакивая и требуя уступить место ей. Наконец они входят в холл и принимаются чихать.
— Я будто в сундуке с платьями твоей матери, — закашливается Нимея. — Ужас какой…
— Зато смотри, какой паркет… — Восхищенный Фандер даже присаживается на корточки и гладит грязные деревянные дощечки. — Нужно зажечь свет…
Он шарит в сумке Нимеи, достает полуразряженный фонарик.
— Черт возьми, это настоящий замок! Я в чертовом замке! — восклицает Нока, стоит свету фонарика озарить комнату.
Перед ними классическая широкая лестница, как из сказки, шелк на стенах, канделябры, у огромного камина крошечный столик на изящных ножках и пара пыльных кресел.
— Хочу тут жить, — вздыхают они хором и, не сговариваясь, бросаются к лестнице.
— Стоп! — велит Фандер, Нимея напрягается, оборачивается. — Миледи, примите мою руку.
— О, сир, конечно, как можно, — жеманно выдыхает она и принимает руку Фандера. Она делает вид, что приподнимает подол платья, поднимаясь по ступеням. — Право, день выдался суматошный.
— И не говорите… Эти бандиты совсем с ума посходили. Нападать на королевских особ!
— Непременно пошлем за ними отряд!
— Уже утром их головы будут на плахе, душа моя.
И оба покатываются со смеху.
Лестница после долгой ходьбы по лесу кажется просто бесконечной, зато заканчивается огромным пустым холлом, будто его кто-то обокрал, и вереницей дверей.
— Любишь старые замки? — спрашивает Фандер.
— Люблю все старое. Иначе зачем, по-твоему, я дружу с твоей мам…
— Эй!
— Ладно. Ну да, я обожала в детстве всякие романы странные, не любовные, а приключенческие: про пиратов, бандитов и рыцарей. Хочу быть рыцарем и жить тут. Будешь моей принцессой в беде?